استكشاف إلينوي بالقطار أو القارب أو منطاد الهواء الساخن
على بُعد رحلة قصيرة بالقطار من شيكاغو، تقدم بلدة غالينا طريقة ساحرة للعودة بالزمن إلى الوراء على متن سكة غالينا والسكك الحديدية العسكرية الأمريكية. تقع هذه السكة على بُعد نحو ثلاث ساعات شمال غرب مدينة الرياح، وتمتد على قضبان وُضعت أصلًا خلال حقبة الحرب الأهلية، متعرجة عبر الأراضي الزراعية المتموجة وبجوار الجسور الحجرية التاريخية. يمكن للزوار ركوب عربات عتيقة مُرمَّمة، حيث يمتزج إيقاع عجلات القطار على القضبان بمناظر وادي نهر إلينوي الخصب. ويتضمن مسار القطار توقفًا بارزًا في محطة ميلتاري ريدج المُرمَّمة، مما يتيح للضيوف مدَّ أرجلهم في بلدة صغيرة تشتهر بعمارتها المحفوظة جيدًا التي تعود إلى القرن التاسع عشر. ويكون الخريف ساحرًا بوجه خاص هنا، حين تشتعل التلال المحيطة بألوان أوراق الخريف، فتبدو الرحلة الهادئة كأنها سفر عبر بطاقة بريدية نابضة بالحياة.
إلى الجنوب، بالقرب من بيوريا، يقدم نهر إلينوي نوعًا مختلفًا من المغامرات المائية. يبحر قارب Spirit of Peoria الكلاسيكي ذو العجلة المجدافية في النهر لعدة ساعات في كل مرة، كاشفًا عن الجمال الطبيعي والتاريخ الصناعي لوسط إلينوي. ينطلق القارب من وسط مدينة بيوريا، التي تبعد نحو ساعتين ونصف بالسيارة جنوب غرب شيكاغو، ويمر أسفل الجسور التاريخية وبجوار المنحدرات الصخرية المرقطة بأشجار البلوط العملاقة ومنحدرات الحجر الجيري. وعلى طول الطريق، يتناول التعليق التفسيري قصص ثقافات الأمريكيين الأصليين والمستوطنين الأوائل ودور النهر في التجارة. وتُعد أمسيات الصيف مثالية لهذه الرحلات، إذ تنعكس غروب الشمس الطويلة على المياه، ويمتلئ السطح بأصوات فرق الجاز الحية التي تعزف على خلفية أضواء النهر.
في قلب الأراضي الزراعية في إلينوي، خارج بلومنغتون مباشرةً، تستضيف بلدة نورمال الصغيرة تجربة عصرية لركوب المناطيد مع شركة Normal Hot Air Balloon Company. وتقدم هذه الشركة، التي تبعد نحو ساعتين جنوب غرب شيكاغو، رحلات مناطيد مربوطة وغير مربوطة فوق السهول المتموجة وحرم جامعة ولاية إلينوي القريب. ومن علو شاهق، يستمتع الركاب بمشاهدة حقول الذرة الواسعة والبلدات الصغيرة المتناثرة على الأفق. ويكون ركوب المناطيد هنا أفضل في أواخر الربيع أو أوائل الخريف، حين تكون درجات الحرارة معتدلة والرياح هادئة، مما يتيح أكثر الرحلات استقرارًا. وتوفر رؤية شروق الشمس فوق الأراضي المستوية، مع تلألؤ الندى على الحقول في الأسفل، تجربة هادئة تكاد تكون سريالية، تتباين بصورة جميلة مع آفاق إلينوي الحضرية.
وبالعودة شمالًا، يمكن لرحلة على خط Metra Electric Line من وسط شيكاغو أن تنقل المسافرين إلى مجتمع هايوود الواقع على ضفاف البحيرة في الضواحي خلال نحو 40 دقيقة. ومن محطة هايوود، يمكن للزوار الوصول إلى شواطئ بحيرة ميشيغان والمشاركة في جولة قارب خلابة مع Highwood Marina. تركز الجولات على الخط الساحلي الطبيعي ومراقبة الطيور وتاريخ البحيرات العظمى، مع إطلالات على أفق شيكاغو في الأيام الصافية. وتتألق رحلات المرسى في البحيرة خصوصًا خلال الصيف، حين تكون مياه البحيرة دافئة ومزدانة بالقوارب الشراعية، لتوفر ملاذًا هادئًا بعيدًا عن صخب المدينة. كما أن الجمع بين سهولة السفر بالقطار وركوب القوارب على ضفاف البحيرة يجعل هذه الرحلة اليومية متاحة ومنعشة.
وللاستمتاع بتجربة أكثر وعورة على السكك الحديدية، يقدم متحف إلينوي للسكك الحديدية في يونيون، الذي يقع على بُعد نحو ساعة شمال غرب شيكاغو، فرصة لركوب قطارات بخارية وكهربائية تاريخية عبر الحقول المفتوحة والغابات. ويضم هذا المتحف أكبر مجموعة من القطع الأثرية للسكك الحديدية في الغرب الأوسط، بما في ذلك 100 قاطرة وعربة قطار. ويمكن للزوار ركوب عربات الترام المُرمَّمة والقطارات بين المدن والمحركات البخارية الكلاسيكية، وهي تشق طريقها على مسار طوله 4.5 ميل عبر الريف المتموج. ويحظى قطار ألوان الخريف في المتحف بشعبية خاصة، إذ تنساب القطارات بجوار أشجار الخريف الزاهية والمزارع في موسم الحصاد. وتوفر متعة السفر الملموسة على السكك الحديدية العتيقة هنا درسًا تاريخيًا عمليًا يصعب العثور عليه في أي مكان آخر في إلينوي.
ولخوض تجربة سفر مائي مختلفة، يقدم Chicago Water Taxi طريقة سريعة وممتعة لاستكشاف نهر شيكاغو والواجهة البحرية لبحيرة ميشيغان. ومن خلال الصعود من نيفي بير أو من محطات مختلفة في وسط المدينة، يمكن للركاب رؤية ناطحات السحاب والجسور الشهيرة في المدينة من حافة المياه بينما ينطلق التاكسي سريعًا على طول النهر. ويسلط مسار التاكسي الضوء على أحياء مثل ريفر نورث وويست لوب، مانحًا الركاب منظورًا جديدًا للتطور المعماري للمدينة. وتُعد الرحلات في الربيع والصيف مثالية، حين تتوفر المقاعد الخارجية ويجعل النسيم المعتدل القادم من البحيرة الرحلة منعشة. ويمزج هذا التاكسي المائي الحضري بين النقل ومشاهدة المعالم، مما يجعله وسيلة حيوية لتجربة ثقافة الواجهة البحرية في شيكاغو.
وأخيرًا، بالقرب من بلدة ميتامورا في وسط إلينوي، يجذب مهرجان إلينوي فالي للمناطيد الزوار الذين يقدرون مشهد عشرات المناطيد وهي تملأ السماء. وتقع المنطقة على بُعد نحو ساعتين جنوب غرب شيكاغو، وتوفر مساحاتها المفتوحة الواسعة ظروفًا مثالية لإطلاق المناطيد وهبوطها. ويُقام المهرجان في الربيع، ويوفر رحلات ترفع الركاب فوق وادي نهر إلينوي، كاشفةً عن رقعة من الأراضي الزراعية والغابات والبلدات الصغيرة من منظور مذهل. ويخلق انجراف المناطيد اللطيف، إلى جانب المناظر البانورامية لمسار النهر المتعرج، تجربة هادئة لا تُنسى وفريدة من نوعها في هذا الجزء من إلينوي. ولأي شخص يتطلع إلى الجمع بين المغامرة في الهواء الطلق والمناظر الطبيعية الخلابة، يظل هذا المكان جوهرة خفية.