ইউএফও, ভূত ও ক্রিপ্টিড: প্যারানরমাল সাউথ ডাকোটা
র্যাপিড সিটির উত্তর-পূর্ব দিকে অল্প দূরত্বে রয়েছে রহস্যময় ব্যাডল্যান্ডস ন্যাশনাল পার্ক, এমন এক ভূদৃশ্য যা দেখে মনে হয় অলৌকিক শক্তির হাতে খোদাই করা। তীব্রভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত বাট ও শৃঙ্গের এই দুর্গম ভূখণ্ডটি 244,000 একরজুড়ে বিস্তৃত; এটি শুধু ভূতাত্ত্বিক বিস্ময় নয়, অদ্ভুত সব দর্শনেরও কেন্দ্র। নচ ট্রেইলে হাঁটার সময়—একটি মাঝারি কঠিন 1.5-মাইল পথ, যা হোয়াইট রিভার ভ্যালির দিকে নাটকীয় এক ভিউপয়েন্টে গিয়ে শেষ হয়—দর্শনার্থীরা প্রায়ই এমন এক অস্বাভাবিক নীরবতার কথা বলেন, যা ইন্দ্রিয়গুলোকে আরও তীক্ষ্ণ করে তোলে। বিশাল প্রেইরি আকাশের নিচে পার্কটির বিচ্ছিন্ন অবস্থান এটিকে তারাদর্শনের জন্য আদর্শ স্থান করে তুলেছে; পরিষ্কার রাতে ইউএফও দেখার সম্ভাবনাটি প্রায় স্পর্শযোগ্য মনে হয়। বসন্ত ও শরৎকালে আবহাওয়া সবচেয়ে ভালো থাকে, ভিড়ও কম থাকে, আর নাটকীয় আলো এই ভৌতিক অথচ অপূর্ব ভূদৃশ্যের গোপন ছায়াগুলোকে স্পষ্ট করে তোলে।
ব্ল্যাক হিলসের কেন্দ্রের দিকে এগোলে ডেডউড শহর দর্শনার্থীদের পুরোনো পশ্চিমাঞ্চলের আকর্ষণ ও ভূতের গল্পের মিশেলে বিনোদন দেয়। র্যাপিড সিটির প্রায় 50 মাইল পশ্চিমে অবস্থিত ডেডউডের ঐতিহাসিক মেইন স্ট্রিট সেলুন ও ক্যাসিনোতে সারিবদ্ধ, কিন্তু অন্ধকার নামার পরই শহরটির প্যারানরমাল খ্যাতি জীবন্ত হয়ে ওঠে। শহরের প্রতিষ্ঠাতা সেথ বুলকের নামে নামকরণ করা ঐতিহাসিক বুলক হোটেলে থাকলে দর্শনার্থীরা করিডোরে দেখা ভূতুড়ে আবির্ভাব ও অদ্ভুত শব্দের প্রত্যক্ষ বর্ণনা শুনতে পারেন। হোটেলটি এমন ভূতুড়ে ভ্রমণের ব্যবস্থা করে, যা রাস্তাগুলো পেরিয়ে কয়েকটি প্রাচীন ভবনের ভেতর দিয়ে যায়; সেখানে জুয়াড়ি, দস্যু ও অশান্ত আত্মাদের গল্প মিশে যায় কড়মড়ে মেঝে ও মিটমিটে গ্যাসবাতির সঙ্গে। শরতের স্বচ্ছ, ঠান্ডা সন্ধ্যাগুলো এই ভৌতিক অনুসন্ধানের জন্য উপযুক্ত—যখন ম্লান আলো ও শীতল বাতাস এমন অনুভূতি আরও গভীর করে যে অতীত যেন মাত্র এক নিঃশ্বাস দূরে।
অ্যাবারডিনের কাছে অঙ্গরাজ্যের উত্তর-পূর্ব কোণে অবস্থিত রেডলিন আর্ট সেন্টার ইউএফও-সংক্রান্ত কাহিনিতে আগ্রহীদের জন্য একটি অপ্রত্যাশিত গন্তব্য; কারণ এখানে গ্রামীণ আমেরিকান জীবনকে অতিলৌকিক আবহে তুলে ধরা দেয়ালচিত্রের সংগ্রহ রয়েছে। এটি ক্রিপ্টিডদের ঐতিহ্যবাহী আস্তানা না হলেও, কেন্দ্রটির সাউথ ডাকোটার আকাশ ও বিস্তৃত মাঠের উজ্জ্বল চিত্রায়ণ সেই রহস্য ও বিশালতার অনুভূতি জাগায়, যেখানে বহু ইউএফও দেখার দাবি করা হয়েছে। দর্শনার্থীরা টেরি রেডলিনের কাজ উপভোগ করতে পারেন; তাঁর চিত্রগুলোতে প্রায়ই নাটকীয় সূর্যাস্ত ও জ্বলজ্বলে গোলক দেখা যায়, যেগুলোকে প্রায় জীবন্ত মনে হয়। অ্যাবারডিন শহরের কেন্দ্র থেকে মাত্র 10 মিনিটের গাড়ির পথ দূরে অবস্থিত কেন্দ্রটির শান্ত পরিবেশ রাতের আকাশে ছড়িয়ে থাকা অদ্ভুত আলো নিয়ে ভাবার সুযোগ দেয়—বিশেষ করে দীর্ঘ গ্রীষ্মের সন্ধ্যায়, যখন দিগন্তে সূর্য অনেক দেরি পর্যন্ত থাকে।
আরও দক্ষিণে, র্যাপিড সিটির প্রায় 35 মাইল উত্তর-পশ্চিমে অবস্থিত বার্ষিক মোটরসাইকেল র্যালির জন্য বিখ্যাত ছোট শহর স্টার্জিস তার ঐতিহাসিক এলাকার সঙ্গে যুক্ত অপেক্ষাকৃত কম পরিচিত এক প্যারানরমাল উত্তরাধিকার বহন করে। র্যালির মৌসুম শেষ হলে নিরিবিলি রাস্তায় হাঁটলে এমন বিবর্ণ ভবন দেখা যায়, যেগুলোতে ছায়াময় অবয়ব ও অবোধ্য শব্দের উপস্থিতির কথা বলা হয়। স্টার্জিস মিউজিয়ামে শহরটির অতীত নিয়ে একটি প্রদর্শনী রয়েছে; এর মধ্যে আছে ব্যাখ্যাতীত ঘটনার গল্প এবং কাছের ব্ল্যাক হিলস ন্যাশনাল ফরেস্টে লুকিয়ে থাকা অদ্ভুত প্রাণীদের নিয়ে স্থানীয় লোককথা। শীতের গভীর নীরবতা দীর্ঘ ছায়া ফেলে, যা পুরোনো ভবনগুলোকে যেন প্রাণবন্ত করে তোলে; ফলে ইঞ্জিনের গর্জনের আড়ালে থাকা নীরব রহস্য উন্মোচনের জন্য এই ঋতুটি উৎসাহীদের কাছে আকর্ষণীয়।
ব্ল্যাক হিলসের দক্ষিণ প্রান্তে, র্যাপিড সিটির প্রায় 30 মাইল দক্ষিণ-পশ্চিমে অবস্থিত হিল সিটি ব্ল্যাক হিলস সেন্ট্রাল রেলরোডের প্রবেশদ্বার হিসেবে কাজ করে। এই পুরোনো ধাঁচের বাষ্পচালিত ট্রেন ঘন বন ও গ্রানাইটের খাড়া পাহাড়ের পাশ দিয়ে চলে, যেখানে রহস্যময় প্রাণীদের নিয়ে কিংবদন্তি প্রচলিত। যাত্রীরা মন দিয়ে শুনতে পারেন, যখন কন্ডাক্টর হোড্যাগের মতো ক্রিপ্টিডদের স্থানীয় গল্প বলেন—হোড্যাগ হলো একটি ভয়ংকর, শিংওয়ালা প্রাণী, যাকে এলাকার গোপন খাদে ঘুরে বেড়াতে বলা হয়। শরতে, যখন গাছের পাতা রঙের বিস্ফোরণে বদলে যায়, এই মনোরম যাত্রা বিশেষভাবে জাদুময় হয়ে ওঠে; প্রাকৃতিক সৌন্দর্য ও লোককথার এই মিশ্রণ সাউথ ডাকোটার অজানা রহস্যের স্বাদ পেতে আগ্রহী ভ্রমণকারীদের মুগ্ধ করে।
পূর্ব প্রান্তের সমভূমিতে, সিউক্স ফলস শহরে রয়েছে ওল্ড কোর্টহাউস মিউজিয়াম—চুনাপাথরের তৈরি এক grand ভবন, যা শহরের কেন্দ্রস্থল থেকে প্রায় 10 মিনিটের গাড়ির পথ দূরে। এই ঐতিহাসিক স্থানটি বহু নাটকীয় বিচার ও এমন সব ঘটনার সাক্ষী, যা শহরটির ভূতুড়ে খ্যাতিকে জোরদার করেছে। দর্শনার্থীরা প্রাথমিক ডাকোটা জীবন ও স্থানীয় আইনে আদালত ভবনটির ভূমিকা নিয়ে প্রদর্শনী ঘুরে দেখতে পারেন; পাশাপাশি সন্ধ্যার প্যারানরমাল পদযাত্রায় যোগ দিয়ে এর দেয়ালের ভেতরে ঘটেছে বলে জানা রহস্যময় ঘটনাগুলো অনুসন্ধান করতে পারেন। বিগ সিউক্স নদীর পটভূমি অভিজ্ঞতাটিতে এক শান্ত, চিন্তামগ্ন আবহ যোগ করে—বিশেষ করে বসন্তের শুরুতে, যখন বরফ গলার সঙ্গে চারপাশের পার্কভূমিতে মৃদু বাতাস ও পাখির ডাক ফিরে আসে।
সবশেষে, অজানার প্রতি আকৃষ্টদের জন্য অঙ্গরাজ্যের রাজধানী থেকে প্রায় 30 মাইল পশ্চিমে পিয়েরের কাছে মিসৌরি রিভার বেসিন এমন এক ভূদৃশ্য উপহার দেয়, যা নেটিভ আমেরিকান কিংবদন্তি ও সমসাময়িক ক্রিপ্টিড-সংক্রান্ত প্রতিবেদনে সমৃদ্ধ। ওয়াহে ড্যাম এলাকায় হাঁটা ও বন্যপ্রাণী দেখার যথেষ্ট সুযোগ রয়েছে; ওয়াহে ডাউনস্ট্রিম ট্রেইলের মতো পথগুলো উঁচু ব্লাফের নিচ দিয়ে নদীর তীর বরাবর চলে। স্থানীয়রা নলখাগড়ার মধ্যে দেখা অদ্ভুত প্রাণী এবং রাতে পানির ওপর নাচতে থাকা অস্বাভাবিক আলোর গল্প বলেন। গ্রীষ্মের উষ্ণ সন্ধ্যায়, যখন জোনাকি মিটমিট করে এবং নদী শান্ত থাকে, এমন এক পরিবেশ তৈরি হয় যেখানে এই জগত ও পরের জগতের মধ্যকার পর্দা আশ্চর্যজনকভাবে পাতলা মনে হয়; দর্শনার্থীরা তখনও সাউথ ডাকোটার বন্য হৃদয়ে রয়ে যাওয়া রহস্যগুলো নিয়ে ভাবতে পারেন।