Illinois mit dem Zug, dem Boot oder dem Heißluftballon erkunden
Nur eine kurze Zugfahrt von Chicago entfernt bietet die Stadt Galena an Bord der Galena & U.S. Military Railroad eine charmante Möglichkeit, in die Vergangenheit einzutauchen. Etwa drei Stunden nordwestlich der Windy City gelegen, verläuft diese Museumsbahn auf Gleisen, die ursprünglich während des Bürgerkriegs verlegt wurden, und führt durch sanft hügeliges Ackerland sowie an historischen Steinbrücken vorbei. Besucher können in restaurierte historische Wagen einsteigen, wo sich das rhythmische Klappern der Räder auf den Schienen mit Ausblicken auf das üppige Tal des Illinois River verbindet. Die Strecke der Bahn umfasst einen bemerkenswerten Halt am restaurierten Bahnhof Military Ridge, sodass Gäste sich in einer Kleinstadt die Beine vertreten können, die für ihre gut erhaltene Architektur aus dem 19. Jahrhundert bekannt ist. Besonders im Herbst ist es hier zauberhaft, wenn die umliegenden Hügel in Herbstfarben leuchten und der gemütliche Ausflug wie eine Reise durch eine lebendige Postkarte wirkt.
Weiter südlich bei Peoria bietet der Illinois River eine andere Art von Abenteuer auf dem Wasser. Die Spirit of Peoria, ein klassisches Schaufelradboot, fährt jeweils mehrere Stunden lang auf dem Fluss und gibt den Blick auf die natürliche Schönheit und die Industriegeschichte Zentral-Illinois’ frei. Das Boot legt in der Innenstadt von Peoria ab, etwa zweieinhalb Autostunden südwestlich von Chicago, und fährt unter historischen Brücken hindurch sowie an mit mächtigen amerikanischen Eichen und Kalksteinfelsen übersäten Steilhängen entlang. Während der Fahrt vermittelt ein informativer Kommentar Geschichten über die Kulturen der amerikanischen Ureinwohner, frühe Siedler und die Rolle des Flusses im Handel. Sommerabende eignen sich perfekt für diese Kreuzfahrten, wenn lange Sonnenuntergänge sich auf dem Wasser spiegeln und das Deck vom Klang live spielender Jazzbands vor dem Hintergrund der Lichter am Fluss erfüllt ist.
Im Herzen des Ackerlands von Illinois, direkt außerhalb von Bloomington, bietet die Kleinstadt Normal mit der Normal Hot Air Balloon Company eine moderne Variante von Ballonfahrten. Etwa zwei Stunden südwestlich von Chicago bietet dieses Unternehmen Fahrten mit befestigten und frei fliegenden Heißluftballons über die sanft hügeligen Prärien und den nahe gelegenen Campus der Illinois State University an. Hoch oben bewundern die Passagiere ausgedehnte Maisfelder und das Mosaik kleiner Ortschaften am Horizont. Ballonfahrten sind hier am besten im späten Frühjahr oder frühen Herbst, wenn die Temperaturen mild und die Winde ruhig sind und dadurch die stabilsten Flüge ermöglicht werden. Der Anblick der über den flachen Ebenen aufgehenden Sonne, deren Licht den Tau auf den Feldern unterhalb zum Glitzern bringt, bietet ein ruhiges, fast surreal wirkendes Erlebnis, das einen wunderschönen Kontrast zu den städtischen Skylines von Illinois bildet.
Auf dem Weg zurück nach Norden kann eine Fahrt mit der Metra Electric Line von der Innenstadt Chicagos Reisende in etwa 40 Minuten in die am See gelegene Vorstadtgemeinde Highwood bringen. Vom Bahnhof Highwood aus erreichen Besucher die Ufer des Lake Michigan und können an einer malerischen Bootstour mit Highwood Marina teilnehmen. Die Touren konzentrieren sich auf die natürliche Uferlinie, die Vogelbeobachtung und die Geschichte der Great Lakes; an klaren Tagen bietet sich außerdem ein Blick auf die Skyline von Chicago. Besonders im Sommer zeigen sich die Seefahrten der Marina von ihrer besten Seite, wenn der See warm und mit Segelbooten übersät ist und einen friedlichen Rückzugsort vom Trubel der Stadt bietet. Die Möglichkeit, eine unkomplizierte Zugfahrt mit einer Bootstour am See zu verbinden, macht diesen Tagesausflug zugänglich und erholsam.
Wer ein raueres Bahnerlebnis genießen möchte, findet im Illinois Railway Museum in Union, etwa eine Stunde nordwestlich von Chicago, die Möglichkeit, mit historischen Dampf- und Elektrolokomotiven durch offene Felder und Waldgebiete zu fahren. Dieses Museum besitzt die größte Sammlung von Eisenbahnartefakten im Mittleren Westen, darunter 100 Lokomotiven und Eisenbahnwagen. Besucher können in restaurierte Straßenbahnen, Interurban-Züge und klassische Dampflokomotiven einsteigen, die auf einer 4,5 Meilen langen Strecke durch die sanft hügelige Landschaft schnaufen. Die Fall Color Ride des Museums ist besonders beliebt, da die Züge an leuchtend bunten Herbstbäumen und Bauernhöfen zur Erntezeit vorbeifahren. Der unmittelbar erlebbare Reiz des historischen Bahnreisens bietet hier eine praktische Geschichtsstunde, die man anderswo in Illinois nur schwer findet.
Für eine besondere Art des Reisens auf dem Wasser bietet das Chicago Water Taxi eine schnelle und unterhaltsame Möglichkeit, den Chicago River und die Uferpromenade des Lake Michigan zu erkunden. Beim Einstieg am Navy Pier oder an verschiedenen Haltestellen in der Innenstadt können Passagiere die berühmten Wolkenkratzer und Brücken der Stadt vom Wasser aus sehen, während das Taxi den Fluss entlangfährt. Die Route des Taxis führt durch Viertel wie River North und den West Loop und bietet den Fahrgästen eine neue Perspektive auf die architektonische Entwicklung der Stadt. Fahrten im Frühling und Sommer sind ideal, wenn Sitzplätze im Freien verfügbar sind und die milde Brise vom See für eine erfrischende Fahrt sorgt. Dieses städtische Wassertaxi verbindet Transport mit Sightseeing und ist damit eine lebhafte Möglichkeit, Chicagos Kultur am Wasser zu erleben.
Zuletzt zieht nahe der Stadt Metamora in Zentral-Illinois das Illinois Valley Ballooning Festival Besucher an, die das Schauspiel lieben, wenn Dutzende Heißluftballons den Himmel füllen. Etwa zwei Stunden südwestlich von Chicago bieten die weiten, offenen Flächen der Region ideale Bedingungen für Starts und Landungen von Ballons. Das im Frühjahr stattfindende Festival bietet Fahrten, bei denen Passagiere über das Tal des Illinois River aufsteigen und aus atemberaubender Höhe ein Mosaik aus Ackerland, Wäldern und kleinen Ortschaften sehen. Das sanfte Dahingleiten der Ballons in Verbindung mit dem Panoramablick auf den gewundenen Flusslauf schafft ein ruhiges und unvergessliches Erlebnis, das für diesen Teil von Illinois einzigartig ist. Für alle, die Outdoor-Abenteuer mit beeindruckender Landschaft verbinden möchten, bleibt dieser Ort ein verstecktes Juwel.