West Virginia mit Zug, Boot oder Heißluftballon erkunden
Eingebettet in die zerklüfteten Allegheny Mountains bietet der Cass Scenic Railroad State Park etwa 90 Minuten östlich von Charleston ein typisch westvirginisches Zugabenteuer. Von der historischen Holzfällerstadt Cass aus steigen Besucher in eine alte, dampfbetriebene Lokomotive, die auf einer kurvenreichen Strecke zum Bald Knob hinauffährt, dem mit 4.843 Fuß dritthöchsten Punkt des Bundesstaates. Entlang der etwa 11 Meilen langen Strecke blicken die Fahrgäste auf dichte Wälder und weitläufige Täler. Die klare Bergluft und das rhythmische Rattern der Schienen lassen eine längst vergangene Zeit wieder aufleben. Besonders magisch ist die Fahrt im Herbst, wenn die sanften Hügel in leuchtenden Herbstfarben erstrahlen und Reisende in ein Farbenmeer aus Rot- und Goldtönen eintauchen. Auch Cass selbst ist ein lebendiges Museum des Holzfäller-Erbes der Appalachen mit erhaltenen Gebäuden und erläuternden Ausstellungen, die die industrielle Vergangenheit der Region zeigen.
Wer die Wasserwege West Virginias erleben möchte, kann bei einer Bootsfahrt durch die New River Gorge in eine der spektakulärsten Landschaften des Bundesstaates eintauchen. Etwa eine Autostunde südöstlich von Beckley liegt der New River Gorge National Park and Preserve, ein Paradies für Paddler: Ruhige Flussabschnitte eignen sich perfekt für gemütliche Fahrten, während anspruchsvollere Stromschnellen Wildwasserfans begeistern. In der Nähe der Stadt Fayetteville können Besucher aufs Wasser gehen und an hoch aufragenden Sandsteinklippen vorbeigleiten, die von der berühmten New River Gorge Bridge gekrönt werden – einem technischen Meisterwerk, das 876 Fuß über dem Wasser steht. Der Fluss hat sich durch einige der ältesten Berge Nordamerikas geschnitten und bietet nicht nur aufregende Wassererlebnisse, sondern auch Einblicke in die uralte Geologie. Sommer und Frühherbst eignen sich ideal zum Bootfahren, wenn die Wasserstände günstig und die Temperaturen mild sind. Die Klippen der Schlucht bleiben jedoch das ganze Jahr über eindrucksvoll.
Eine Heißluftballonfahrt hoch über der Landschaft des Eastern Panhandle bei Harpers Ferry zeigt eine andere Seite der landschaftlichen Pracht West Virginias. Weniger als eine Stunde nordöstlich von Martinsburg gleiten Ballonfahrer über den Zusammenfluss des Potomac und des Shenandoah, wo Geschichte und Natur aufeinandertreffen. Von hier oben breitet sich das Mosaik aus Wäldern, Ackerland und Wasserwegen in ruhiger Schönheit aus, unterbrochen vom markanten Harpers Ferry National Historical Park unter ihnen. Die Rolle dieser Stadt im Bürgerkrieg und John Browns Überfall wird aus der Luft greifbar, da die engen Straßen und historischen Gebäude einen starken Kontrast zu den wilden Blue Ridge Mountains dahinter bilden. Flüge am frühen Morgen sind am besten, wenn die Winde ruhig sind und die aufgehende Sonne die Landschaft in warmes Licht taucht – für Ansichten wie auf einer Postkarte.
Im Herzen der Appalachen erstreckt sich der Greenbrier River Trail fast 79 Meilen durch den Südosten West Virginias. Er beginnt nördlich der Stadt Ronceverte, etwa zwei Stunden südöstlich von Charleston. Dieser sanfte Bahntrassenweg führt am Greenbrier River entlang und bietet Wanderern, Radfahrern und Reitern eine friedliche Reise durch üppige Wälder und offenes Ackerland. Das relativ flache Gelände des Weges macht ihn für alle Erfahrungsstufen zugänglich, während die spiegelnde Oberfläche des Flusses den Wechsel der Jahreszeiten widerspiegelt – vom leuchtenden Grün des Frühlings bis zum stillen Schnee des Winters. Der Weg führt außerdem durch kleine Gemeinden West Virginias, in denen lokale Kunsthandwerker und Restaurants einen Eindruck von der Gastfreundschaft der Berge vermitteln. Die kühleren Tage und das farbenfrohe Laub im Herbst bieten die malerischste Kulisse für einen Tag auf dem Weg.
Das Stadtzentrum von Wheeling, etwa 45 Minuten nördlich von Pittsburgh, bietet mit dem Schaufelraddampfer eine charmante Flussfahrt auf dem Ohio River. Das historische Schiff fährt auf dem Wasserweg, der einst den industriellen Aufschwung der Region antrieb und noch immer Gemeinden entlang der Grenze zwischen West Virginia und Ohio verbindet. Während der kommentierten Rundfahrten können Passagiere die viktorianische Architektur der Stadt und die hohen Hängebrücken bewundern, die den Fluss überspannen, und mehr über Wheelings Rolle in Handel, Verkehr und der Underground Railroad erfahren. Besonders stimmungsvoll sind die Abendfahrten, wenn die Lichter der Stadt auf dem dunklen Fluss funkeln und kühle Brisen erfrischen. Das sanfte Schaukeln des Bootes und das Geräusch des Schaufelrads bilden einen entspannenden Kontrast zum geschäftigen Treiben an Land.
Im nördlichen Panhandle nahe Morgantown lädt die Gegend um Cheat Lake zum Erkunden per Kajak oder Pontonboot ein, nur 15 Minuten nördlich des Stadtzentrums. Dieser große, vom Cheat River gebildete Stausee bietet ruhiges Wasser, umgeben von bewaldeten Hügeln und felsigen Vorsprüngen. Kajakfahrer können am Ufer entlangpaddeln und versteckte Buchten sowie ruhige Strände entdecken, die sich perfekt für Picknicks oder Tierbeobachtungen eignen. Angler schätzen den reichen Fischbestand des Sees, zu dem auch Barsche und Muskellungen gehören. Sommernachmittage bringen warmen Sonnenschein und klaren Himmel – ideale Bedingungen zum Bootfahren. Die klare Luft des Frühherbstes lockt dagegen Zugvögel an und lässt das Wasser golden leuchten. Cheat Lake ist bei Einheimischen beliebt, weil sich dort Erholung in der Natur mit einem einfachen Zugang zu den kulturellen Attraktionen von Morgantown verbinden lässt.
Für eine Verbindung aus Geschichte und Heißluftballonfahrten bietet das jährliche Balloon Festival in Lewisburg, etwa 90 Minuten südöstlich von Charleston, eine spektakuläre Möglichkeit, die Region aus der Luft zu sehen. Obwohl das Festival selbst eine saisonale Veranstaltung ist, bieten die sanft hügeligen Ackerflächen rund um diese historische Stadt fast das ganze Jahr über eine ideale Kulisse für private Ballonfahrten. Die gut erhaltene Innenstadt von Lewisburg, die für ihre Galerien und Theater bekannt ist, ergänzt die ländlichen Ausblicke von oben auf wunderbare Weise. Beim Schweben über grünen Feldern mit vereinzelten Steinmauern und historischen Gehöften erleben Ballonfahrer ein friedliches Fluggefühl, das kaum anderswo zu finden ist. Klarer Himmel und ruhige Winde im späten Frühling und frühen Herbst schaffen die besten Bedingungen für Ballonfahrten. Sie ermöglichen es den Piloten, die sanften Thermikströmungen zu nutzen und unvergessliche Panoramablicke zu bieten.
Der Tygart Valley River, der sich etwa 30 Minuten südlich von Elkins durch den Monongahela National Forest windet, bietet ein weiteres einzigartiges Flusserlebnis. Dieser malerische Wasserlauf fließt durch dichte Wälder und zerklüftete Hügel und schafft abgelegene Ruheplätze sowie hervorragende Angelstellen. Eine Kanufahrt oder eine Fahrt mit dem Schlauchboot auf dem Tygart Valley River bietet eine entspannte Möglichkeit, die reiche Artenvielfalt des Waldes zu erleben, darunter Fischadler und Weißwedelhirsche. Der nahegelegene Audra State Park bereichert dieses Abenteuer. Dort laden die eindrucksvollen Sandsteinklippen und das kristallklare Wasser des Middle Fork River zum Wandern, Schwimmen oder einfach zum Entspannen ein. Der späte Frühling und der frühe Sommer bringen erfrischende Wassertemperaturen und üppige Vegetation und sind daher eine ideale Zeit, um diese Naturwunder zu genießen.