Le grand débat : les meilleurs restaurants de barbecue, de pizza et de fruits de mer du Connecticut, classés
Niché au cœur de New Haven, à environ 80 miles à l’ouest de Hartford, Frank Pepe Pizzeria Napoletana propose une expérience de la pizza devenue légendaire bien au-delà des frontières du Connecticut. Affectueusement surnommé Pepe’s, cet établissement emblématique trouve ses origines en 1925 et est réputé avoir popularisé la cuisson au four en briques chauffé au charbon, qui confère à ses pizzas une croûte délicieusement grillée et un arôme fumé distinctif. La pizza blanche aux palourdes, garnie de palourdes fraîches à petit col, d’ail, d’huile d’olive et de fromage râpé, incarne le style unique de la ville. Les visiteurs peuvent savourer leur part dans la salle à manger animée ou s’installer dans le quartier voisin de Wooster Square, où l’arôme des pizzas qui cuisent se mêle au charme des maisons mitoyennes historiques en briques. Le meilleur moment pour s’y rendre est le soir, lorsque les fours flambent et que le quartier résonne de conversations animées, ce qui en fait une étape parfaite après la découverte du campus de l’université Yale à New Haven.
À environ une heure au sud, à Mystic, une ville côtière située à environ 40 minutes à l’est de New London, le célèbre Mystic Oyster Club attire les amateurs de fruits de mer avec un menu qui rend hommage aux richesses du Long Island Sound. Bien que la ville soit réputée pour son port maritime historique et son musée maritime, l’Oyster Club se distingue par son engagement envers les coquillages locaux et durables provenant des eaux voisines. Son ambiance chaleureuse et rustique enveloppe les convives dans une expérience à la fois élégante et réconfortante, avec une agréable familiarité. Connu pour ses sélections d’huîtres et ses préparations créatives — crues sur leur demi-coquille ou grillées au feu de bois, par exemple — le restaurant capture l’essence du patrimoine côtier du Connecticut. L’été et le début de l’automne, lorsque les huîtres sont à leur meilleur, offrent le cadre idéal pour y manger, peut-être après une promenade le long de la Mystic River ou une visite du Mystic Seaport Museum pour mieux apprécier l’influence de la mer sur la région.
Dans le nord-ouest de l’État, à environ 90 minutes de Hartford, la ville de Litchfield abrite Litchfield Distillery BBQ, une adresse surprenante dans une région davantage connue pour ses collines ondoyantes et son architecture coloniale. Ce restaurant rustique fait également office de distillerie, produisant de petites quantités de whiskys et de spiritueux qui accompagnent à merveille ses viandes fumées. Son barbecue repose sur une cuisson lente avec une touche de Nouvelle-Angleterre : des morceaux maigres, des mélanges d’épices équilibrés et une sauce emblématique à base de vinaigre qui le distinguent des styles plus courants du Sud. Les poutres apparentes et les murs en briques de la salle à manger lui confèrent une atmosphère accueillante et d’antan, parfaite après une journée de randonnée au White Memorial Conservation Center voisin, qui propose des sentiers traversant des bois denses et longeant des lacs paisibles. L’automne, avec son air vif et ses feuillages éclatants, est une période idéale pour profiter à la fois des paysages extérieurs et des saveurs copieuses et réconfortantes de Litchfield Distillery BBQ.
Dans l’est du Connecticut, à Old Saybrook, à seulement 30 minutes au sud de Hartford le long du Long Island Sound, le Lobster Shack est une adresse incontournable pour ceux qui recherchent les classiques des fruits de mer de Nouvelle-Angleterre. Situé près du rivage, il offre une ambiance décontractée autour de tables de pique-nique, où la brise marine se mêle au parfum du homard fraîchement cuit à la vapeur et des palourdes frites. La renommée du Lobster Shack repose sur son attachement à la simplicité et à la fraîcheur : ses généreux lobster rolls sont préparés avec une chair légèrement assaisonnée, accompagnée de frites croustillantes et de salade de chou maison. Une visite pendant les mois d’été, lorsque le temps est doux, offre l’atmosphère idéale pour manger en plein air, puis explorer le Connecticut River Museum voisin. Les expositions du musée plongent dans l’histoire maritime qui sous-tend la culture locale des fruits de mer, enrichissant le repas d’un véritable sens du lieu et de la tradition.
De retour dans le comté de Fairfield, à seulement 20 minutes en voiture au nord de Stamford, Black Hog Brewing Co. à Oxford propose une autre interprétation de la scène du barbecue de l’État. Bien qu’il s’agisse avant tout d’une brasserie, Black Hog accompagne ses bières artisanales de généreuses viandes fumées qui ont conquis une solide réputation locale. Son style de barbecue s’inspire du Kansas City, avec des sauces épaisses et collantes et des côtes levées tendres fumées à la perfection au bois de noyer. L’esthétique industrielle moderne de la salle de dégustation s’harmonise parfaitement avec les plats rustiques, créant un lieu de rassemblement animé pour les habitants comme pour les visiteurs. La proximité d’Oxford avec l’autoroute I-84 en fait une étape facilement accessible pour un repas à midi ou en soirée. Le printemps et l’automne sont d’excellentes périodes pour s’y rendre, car la brasserie organise souvent des événements en plein air où les visiteurs peuvent déguster leur barbecue au milieu des couleurs changeantes de la campagne du Connecticut.
À Hartford même, l’un des centres culturels de l’État, Bear’s Smokehouse BBQ propose une option généreuse et pleine de caractère, inspirée des traditions du barbecue du Sud avec une touche du Connecticut. Situé à quelques minutes seulement du Capitole de l’État du Connecticut, Bear’s est devenu un établissement apprécié des habitants pour sa poitrine de bœuf et son porc effiloché cuits lentement, accompagnés d’accompagnements maison qui rappellent la cuisine réconfortante du Sud. Le cadre chaleureux et sans prétention du restaurant invite les clients à savourer des saveurs franches, sans artifice. Après le repas, les visiteurs peuvent marcher quelques minutes jusqu’au Wadsworth Atheneum Museum of Art, dont les collections offrent un riche contrepoint de créativité et d’histoire à l’expérience culinaire. Le centre-ville animé de Hartford, qu’il vaut mieux découvrir par temps chaud, offre un cadre vivant qui complète une visite chez Bear’s pour ceux qui souhaitent goûter à un véritable barbecue au cœur de la ville.
Enfin, dans la ville historique de New London, à environ 45 minutes au sud-est de Hartford, l’Oyster Club — à ne pas confondre avec son homonyme de Mystic — propose une expérience intime autour de fruits de mer frais et pêchés localement dans le Long Island Sound. L’engagement du restaurant en faveur de pratiques de pêche durables et de présentations inventives met en valeur les richesses marines du Connecticut à travers des plats tels que des coquilles Saint-Jacques poêlées et du poisson entier frit. Situé près du secteur de Water Street, à quelques pas du front de mer, l’Oyster Club plonge les visiteurs dans la culture maritime vivante qui caractérise New London. Une visite à la fin de l’été permet de profiter de la terrasse et de l’atmosphère animée de cette ville portuaire, tandis que le voisin Ocean Beach Park offre une promenade rafraîchissante le long de ses rivages sablonneux après le repas. Ce mélange de fruits de mer préparés avec soin et de charme maritime fait de l’Oyster Club une adresse incontournable pour quiconque explore la scène culinaire côtière du Connecticut.