À la découverte du Maine en train, en bateau ou en montgolfière
La beauté pittoresque du Maine se dévoile d’une manière nouvelle et palpitante à bord du train Downeaster, qui relie Boston à Portland, à environ 90 minutes au nord le long de la côte. Une fois à Portland, le quartier historique d’Old Port offre des rues pavées bordées d’entrepôts en briques transformés en boutiques et restaurants, mais le véritable charme commence lorsque vous embarquez sur le ferry de Casco Bay Lines. Cette flotte de navires part du front de mer de Portland pour rejoindre une constellation d’îles parsemant la baie de Casco. La traversée en ferry jusqu’à Peaks Island ne dure que 20 minutes et, une fois sur place, les visiteurs peuvent parcourir à vélo ou à pied le sentier circulaire facile de 3,5 miles qui longe le périmètre de l’île. Les plages tranquilles de l’île et les vues panoramiques sur Portland Head Light en font une agréable retraite, moins fréquentée que la ville, particulièrement vivante pendant les longues soirées d’été ou au début de l’automne, lorsque le feuillage commence à s’embraser.
Plus à l’intérieur des terres, à environ deux heures au nord de Portland, au cœur des montagnes de l’ouest du Maine, le Maine Narrow Gauge Railroad Co. & Museum, à Portland même, propose aux amateurs de trains une expérience nostalgique. Ses locomotives et son matériel roulant restaurés retracent l’histoire forestière et ferroviaire côtière du Maine. Au-delà du musée, le sentier Lakeside Loop, situé dans le Bradbury Mountain State Park, à environ 40 minutes au nord de Portland, attire les randonneurs avec ses montées douces jusqu’au sommet de Bradbury Mountain, à 1 217 pieds. Long d’environ 2,3 miles, le sentier récompense les visiteurs par de vastes panoramas sur les collines ondoyantes et les forêts qui caractérisent cette partie du sud du Maine. L’endroit est particulièrement magnifique à la fin du printemps, lorsque les fleurs sauvages parsèment le paysage, ou en automne, quand les bois s’embrasent de couleurs.
Pour découvrir le patrimoine maritime du Maine, une excursion en bateau au départ de Boothbay Harbor, à environ une heure au sud d’Augusta, révèle le littoral accidenté, les criques cachées et la faune abondante de la région du Midcoast. La flotte de Boothbay Harbor comprend des excursions en bateau de pêche au homard et des sorties d’observation des macareux qui glissent sur les eaux, avec en toile de fond côtier le Farnsworth Art Museum. Le musée lui-même, situé au centre-ville de Rockland, à environ 25 miles au nord de Boothbay, se concentre sur l’héritage artistique du Maine, notamment sur les œuvres de la famille Wyeth. Depuis les quais de Boothbay, l’air marin et les marées changeantes rendent chaque voyage unique, les eaux calmes de l’été étant idéales pour la photographie et l’air vif de l’automne accentuant les contours nets des phares et des rivages rocheux.
Pour prendre de la hauteur, le ciel au-dessus de Camden, une ville pittoresque située à environ 70 miles au nord-est de Portland, offre des promenades inoubliables en montgolfière, au-dessus de la baie de Penobscot et du Camden Hills State Park. Les excursions en montgolfière partent près du port et flottent au-dessus des collines verdoyantes et boisées ainsi que des eaux scintillantes en contrebas. Le sentier Mount Battie Trail, long de 4,1 miles dans le Camden Hills, est une randonnée populaire qui monte jusqu’à 800 pieds et offre une vue panoramique sur l’ensemble de la baie et le charmant port de la ville. Les vols en montgolfière coïncident souvent avec la lumière dorée du matin, rendant l’expérience magique au lever du soleil ou lors des premières soirées d’été, lorsque la brise est calme et le paysage luxuriant et vert.
À l’est, près de Bar Harbor, à environ trois heures de Portland le long de la côte accidentée, le Maine Central Railroad reliait autrefois cette porte d’entrée au parc national d’Acadia. Bien que la ligne ferroviaire ne fonctionne plus, le bâtiment historique de la gare de Bar Harbor sert aujourd’hui de centre d’accueil, point de départ des visites d’Acadia. De là, des excursions en bateau partent à la découverte des îles environnantes et de la vie marine de Frenchman Bay. La Nature Cruise se distingue notamment en offrant des vues rapprochées sur les phoques, les aigles et parfois même les baleines. Le parc abrite également l’Ocean Path Trail, un itinéraire modéré de 4 miles qui longe la côte de Sand Beach à Otter Point et dévoile des falaises de granit, des bassins de marée et le ressac puissant qui caractérise la côte est du Maine. L’été et le début de l’automne sont les meilleures périodes pour découvrir toute la splendeur des panoramas côtiers d’Acadia, avec des températures plus fraîches et un ciel plus dégagé.
Les voyageurs à la recherche d’un paisible parcours au bord de l’eau peuvent monter à bord des trains d’excursion spéciaux du Maine Narrow Gauge Railroad, à Portland, qui longent les rives de Back Cove, un bassin soumis aux marées situé juste à l’est du centre-ville. Cette courte promenade panoramique offre un agréable contraste entre paysage urbain et refuge naturel, avec des aperçus d’oiseaux migrateurs et de floraisons saisonnières. C’est une douce introduction aux voyages en train dans le Maine, qui se combine bien avec une visite au Portland Museum of Art, situé à proximité, où les visiteurs peuvent admirer des œuvres de grands maîtres américains et d’artistes locaux inspirés par les paysages du Maine. La collection du musée, qui comprend des œuvres d’Andrew Wyeth et de Winslow Homer, reflète l’âme artistique de l’État et complète les vues sereines observées depuis le train.
À l’ouest de la côte, la rivière Androscoggin traverse la ville de Bethel, à environ 70 miles au nord-ouest de Portland. Cette région propose des excursions en bateau fluvial et la location de kayaks, permettant aux visiteurs d’entrer directement en contact avec l’intérieur sauvage du Maine. La station de ski voisine de Sunday River se transforme en havre estival pour explorer la rivière et entreprendre la randonnée exigeante mais gratifiante de 3,1 miles jusqu’au sommet du mont Willard, situé dans les White Mountains du New Hampshire voisin, une excursion d’une journée populaire pour les personnes séjournant à Bethel. Les courants rapides de la rivière et le décor de forêts luxuriantes créent un contraste saisissant avec les paysages côtiers, surtout pendant la fonte printanière, lorsque la rivière gonfle des eaux fraîches provenant des montagnes et offre une expérience vivante et revigorante.
Qu’il s’agisse de glisser sur les eaux côtières, de parcourir d’anciennes voies ferrées ou de planer au-dessus de collines verdoyantes, les différents modes de transport du Maine révèlent ses paysages variés et son charme profondément enraciné d’une manière particulièrement vivante. Chaque voyage invite les visiteurs à découvrir le Pine Tree State sous des angles nouveaux, faisant de chaque escapade une aventure personnelle à travers ses terres chargées d’histoire.