À la découverte du Nouveau-Mexique en train, en bateau ou en montgolfière
Le chemin de fer panoramique Cumbres & Toltec Scenic Railroad propose l’un des voyages en train les plus enchanteurs du Sud-Ouest américain, serpentant à travers les montagnes escarpées du nord du Nouveau-Mexique, près de la petite ville de Chama, à environ trois heures au nord-ouest de Santa Fe. Cette ligne ferroviaire à voie étroite et à vapeur suit des itinéraires historiques autrefois essentiels à l’exploitation minière et forestière, transportant les passagers à travers des cols montagneux escarpés et des forêts denses. Le trajet de Chama à Antonito, au Colorado, couvre près de 64 miles et franchit le col de Cumbres, à 10 015 pieds d’altitude, où les vues sur les sommets enneigés et les canyons profonds sont à couper le souffle. Les locomotives à vapeur d’époque et les authentiques voitures du XIXe siècle créent une expérience immersive qui donne l’impression de remonter le temps. Du printemps au début de l’automne, c’est la meilleure saison pour voyager, car les fleurs sauvages éclosent et le temps est généralement dégagé, même si les couleurs automnales de la fin septembre et d’octobre sont spectaculaires.
Près d’Albuquerque, le Rio Grande offre une escapade aquatique étonnamment verdoyante, notamment autour du jardin botanique du Rio Grande, dans le parc biologique d’Albuquerque, à quelques minutes en voiture du centre-ville. Tandis que la silhouette de la ville forme la toile de fond, les visiteurs peuvent participer à des excursions guidées en bateau ou louer des kayaks pour pagayer sur des portions désignées du Rio Grande, particulièrement dans la réserve de Bosque. Ce corridor forestier riverain abrite une grande diversité d’oiseaux et de plantes indigènes, offrant une rare perspective aquatique sur le paysage désertique. Flotter sous les peupliers et observer des hérons et des martins-pêcheurs crée un contraste paisible avec la réputation aride du Nouveau-Mexique. Les sorties tôt le matin ou en fin d’après-midi, au printemps ou à l’automne, sont idéales pour profiter de températures plus fraîches et d’une faune très active.
Pour prendre de la hauteur, le ciel au-dessus d’Albuquerque se transforme en toile colorée lors des vols en montgolfière, un spectacle particulièrement mis en valeur par l’Albuquerque International Balloon Fiesta en octobre. Les sites de lancement situés à l’ouest de la ville servent de points de décollage quotidiens toute l’année pour les entreprises de montgolfières commerciales. Depuis la nacelle, les passagers dérivent au-dessus de la vallée du Rio Grande et des montagnes Sandia, situées juste à l’est d’Albuquerque. Les falaises rouge cramoisi et escarpées des Sandias offrent un contraste saisissant avec la vallée plate et l’étendue urbaine en contrebas. Les vols en montgolfière ont généralement lieu à l’aube, lorsque les vents sont les plus calmes, offrant une sensation paisible, presque méditative, d’apesanteur ainsi que des vues panoramiques qui s’étendent sur des miles. L’expérience se distingue par son mélange de tranquillité et de vastes panoramas, agréable en toute saison, mais particulièrement magique au printemps et à l’automne.
Plus au sud, près de Las Cruces, le parc d’État Mesilla Valley Bosque offre un autre excellent lieu pour les activités liées à la rivière. À environ 20 minutes au sud-ouest de la ville, ce parc est niché le long du Rio Grande et possède des sentiers qui forment des boucles à travers des bosquets de peupliers et des zones humides. La location de canoës et de kayaks permet de pagayer tranquillement sur des eaux calmes riches en espèces d’oiseaux, comme les aigrettes et les faucons. Les sentiers plats et accessibles complètent une descente paisible, parfaite pour les familles ou les explorateurs occasionnels. La proximité du parc avec la ville historique de Mesilla ajoute une dimension culturelle : après une journée sur l’eau, les visiteurs peuvent profiter des bâtiments en adobe et de la cuisine du Nouveau-Mexique. Le printemps et l’automne offrent un temps doux pour explorer confortablement la rivière et la ville.
En allant vers l’est depuis Santa Fe, la région de Ghost Ranch, à environ une heure et demie au nord, constitue un site remarquable pour faire de la montgolfière au milieu de formations rocheuses rouges et de vastes panoramas désertiques. Ce ranch d’élevage en activité, devenu centre d’éducation et de retraite, a inspiré les peintures emblématiques du désert de Georgia O’Keeffe. Les vols en montgolfière y décollent tôt le matin et dérivent au-dessus de falaises et de mesas éclatantes qui semblent s’illuminer sous le soleil levant. Les formations géologiques et les vastes ciels ouverts créent une expérience aérienne presque irréelle, différente des panoramas montagneux près d’Albuquerque. Les mois plus frais, en particulier de la fin de l’automne au printemps, offrent les conditions de vol les plus confortables et les vues les plus dégagées sur le relief accidenté.
De retour dans l’angle sud-ouest de l’État, la rivière Gila, près de Silver City, invite à des excursions en pagaie aventureuses à travers l’un des paysages fluviaux les plus sauvages du Nouveau-Mexique. À environ une heure au nord de Silver City, la réserve naturelle de Gila offre des descentes en eaux vives et du kayak au milieu de parois de canyon et d’une faune abondante. Les points de mise à l’eau le long de la rivière conviennent aussi bien à ceux qui recherchent des rapides modérés qu’à ceux qui préfèrent la tranquillité des paysages. Le cadre isolé de la rivière Gila et ses canyons escarpés créent une expérience immersive en pleine nature, loin de la vie urbaine, avec la possibilité d’apercevoir des pygargues à tête blanche, des castors et même l’insaisissable monstre de Gila. De la fin du printemps au début de l’été, lorsque l’eau est plus haute et plus chaude, c’est la période idéale pour les activités nautiques ici.
Pour revenir aux chemins de fer, le Santa Fe Southern Railway propose une charmante courte excursion à quelques minutes seulement du centre-ville de Santa Fe, à environ une heure au nord d’Albuquerque. Cette ligne historique traverse les contreforts pittoresques des montagnes Sangre de Cristo et offre un trajet paisible mettant en valeur l’évolution des paysages du nord du Nouveau-Mexique. En chemin, les passagers aperçoivent des formations rocheuses rouges, des bosquets de pins pignons et des sommets montagneux lointains. Des trajets thématiques spéciaux, comme des dégustations de vin ou des excursions au coucher du soleil, ajoutent une touche festive à ce grand classique local. Les feuillages d’automne et les fleurs sauvages du printemps rehaussent tous deux l’expérience, faisant de cette sortie une agréable excursion à la journée pour les visiteurs séjournant à Santa Fe.
Ensemble, ces chemins de fer, rivières et cieux invitent les voyageurs à découvrir le Nouveau-Mexique sous des angles qui révèlent les contrastes saisissants et la beauté naturelle de l’État. Que l’on traverse des cols alpins à bord d’un train à vapeur, que l’on dérive sur une rivière désertique ou que l’on flotte dans une montgolfière colorée, ces voyages donnent vie de façon éclatante au « pays de l’Enchantement ».