Découvrir le Vermont en train, en bateau ou en montgolfière
Les collines verdoyantes et ondoyantes du Vermont ainsi que ses cours d’eau scintillants prennent vie lorsqu’on les observe depuis des points de vue inhabituels, et peu d’expériences rivalisent avec le charme de l’exploration de l’État en train, en bateau ou en montgolfière. Commencez votre voyage à White River Junction, un important nœud ferroviaire situé à environ 20 miles au nord de Lebanon, dans le New Hampshire. Ici, le Green Mountain Railroad propose des excursions panoramiques à travers la verdoyante vallée de la Connecticut River. Les trajets du « Vermont Scenic Railroad » suivent les rails le long de la rivière et dévoilent des fermes pastorales ainsi que des collines boisées. À bord de wagons d’époque, les voyageurs glissent devant des villages typiques de la Nouvelle-Angleterre comme Bethel et Barre, où les carrières de granit témoignent du patrimoine industriel de l’État. Ce voyage en train au rythme tranquille, particulièrement enchanteur pendant les mois d’automne, transforme les flamboyantes couleurs automnales du Vermont en une tapisserie vivante de rouges et de dorés, un spectacle qu’il vaut mieux savourer depuis les voitures à ciel ouvert.
Un court trajet vers l’ouest depuis White River Junction vous mène aux rives du lac Champlain, près de Burlington, la plus grande ville de l’État, située à son extrémité occidentale. Ici, le Spirit of Ethan Allen III invite les visiteurs à monter à bord de l’un des plus grands ferries de passagers du lac pour des visites et des croisières. Glissez devant les îles qui parsèment cette vaste étendue d’eau douce — certaines abritent des parcs d’État, d’autres sont des havres privés — tandis que les monts Adirondack s’élèvent majestueusement à l’ouest, dans l’État de New York. Les ponts extérieurs du bateau offrent une vue dégagée sur la surface miroitante du lac, particulièrement magique au coucher du soleil, lorsque le ciel s’embrase de couleurs. Les croisières comprennent souvent des commentaires sur le rôle du lac pendant la guerre d’Indépendance et sur son importance écologique actuelle, ce qui rend l’expérience à la fois panoramique et éducative. L’été est la saison idéale pour ces excursions en bateau, lorsque les brises douces et les températures clémentes créent des conditions parfaites sur l’eau.
Plus au nord, près de la ville de Stowe, à environ 45 minutes au nord-est de Burlington, les paysages grandioses du Vermont attirent ceux qui recherchent une perspective aérienne. Les vols en montgolfière au départ de la région de Stowe survolent les emblématiques Green Mountains et offrent de vastes panoramas qui s’étendent des sommets escarpés aux vallées fertiles ponctuées de fermes pittoresques et de ponts couverts historiques. Tandis que la montgolfière dérive en silence, les passagers voient se déployer sous leurs yeux la mosaïque du cœur rural du Vermont, avec des sites comme le mont Mansfield — le plus haut sommet de l’État — qui se dresse majestueusement au loin. Les premières heures du matin sont le meilleur moment pour s’élever ici; l’air calme et la douce lumière de l’aube accentuent la tranquillité et la netteté des panoramas. Les montgolfières atterrissent souvent près de Smugglers’ Notch, un col étroit chargé d’histoire et de beauté naturelle, rappelant combien le vol permet de découvrir des recoins cachés inaccessibles par la route.
Revenons au thème ferroviaire, mais dans un cadre plus urbain : la gare historique Amtrak d’Essex Junction, à seulement six miles à l’est de Burlington, fait le lien entre les voyages modernes et le charme d’autrefois de l’État. De là, les trains rejoignent la pittoresque ligne Ethan Allen Express, qui se dirige vers le sud jusqu’à Rutland, une porte d’entrée vers la nature sauvage de la Green Mountain National Forest. Le Long Trail de la forêt, le plus ancien sentier de randonnée longue distance des États-Unis, est parallèle à l’Appalachian Trail et propose des boucles allant de prairies faciles à parcourir à des ascensions exigeantes de crêtes. Le trajet ferroviaire vers le sud de cette région vous rapproche des vastes espaces sauvages du Vermont, où les voyageurs peuvent descendre pour faire des randonnées à la journée ou partir pour plusieurs jours en randonnée itinérante. L’automne et le début de l’été offrent les conditions les plus claires pour apprécier les grandes étendues de forêt préservée ainsi que les floraisons ou le feuillage de saison.
À l’autre extrémité du lac Champlain, la petite ville portuaire de Burlington sert de point de départ à des excursions nautiques plus intimes. Depuis les quais du front de mer, des prestataires locaux proposent la location de kayaks et de voiliers, permettant aux visiteurs d’explorer les baies et les criques plus tranquilles du lac, comme Shelburne Bay, juste au sud de Burlington. Ces embarcations plus petites permettent de longer davantage le rivage, où des plages cachées et des zones humides riches en faune abritent des balbuzards, des hérons et, parfois, des pygargues à tête blanche. En pagayant près du domaine de Shelburne Farms, une ferme historique à but non lucratif en activité, vous pouvez observer les liens entre la tradition agricole du Vermont et les efforts de conservation. Les matinées du début de l’été y offrent des eaux calmes et une faune très active, idéales pour ceux qui recherchent un contact paisible et immersif avec la nature.
Pour découvrir les voies navigables du Vermont sous un autre angle, la Lamoille River offre de paisibles possibilités de canoë et de kayak près du village de Morrisville, à environ 40 minutes au nord-est de Burlington. La rivière serpente entre forêts et terres agricoles, avec les Green Mountains en toile de fond. La Lamoille Valley Rail Trail longe certaines portions de la rivière; cet ancien corridor ferroviaire reconverti invite les randonneurs et les cyclistes à explorer le même paysage depuis la terre ferme. Mettre un canoë à l’eau à la fin du printemps ou au début de l’automne permet de découvrir l’écosystème dynamique de la région, tandis que les oiseaux migrateurs et les couleurs changeantes composent une toile vivante. Cette combinaison de rivière et de sentier met en valeur la beauté naturelle plus calme et moins fréquentée du Vermont.
Enfin, les passionnés d’histoire ferroviaire apprécieront une visite au Shelburne Museum, situé à environ 10 minutes au sud de Burlington. Bien qu’il soit principalement connu pour son éclectique collection d’art populaire américain, le domaine du musée comprend une gare ferroviaire du XIXe siècle restaurée ainsi qu’une locomotive à vapeur grandeur nature. Ces expositions célèbrent le patrimoine ferroviaire du Vermont et illustrent le rôle essentiel joué par les trains dans la formation de l’économie et de la culture de l’État. Les visiteurs peuvent se promener dans les salles d’attente d’époque de la gare et imaginer l’animation des voyages d’une époque révolue. Les vastes galeries extérieures du musée sont particulièrement agréables lors des chaudes journées de printemps et d’été, lorsque les jardins et les bâtiments historiques invitent à une exploration prolongée. Le mélange d’art, d’histoire et de transport du Shelburne Museum en fait une halte unique lors de tout voyage à travers le paysage diversifié des moyens de transport du Vermont.