यूएफओ, भूत और क्रिप्टिड: पैरानॉर्मल एरिज़ोना
फीनिक्स से लगभग 90 मील उत्तर में बसा ऊँचे रेगिस्तान का शहर सेडोना सिर्फ़ अपनी शानदार लाल चट्टानों और वॉर्टेक्स के लिए ही नहीं, बल्कि यूएफओ देखे जाने के लिए भी प्रसिद्ध है। यहाँ आने वाले लोग आसान बेल रॉक ट्रेल पर जा सकते हैं, जो 3.5 मील का लूप है और प्रतिष्ठित बेल रॉक तथा कोर्टहाउस बट के मनमोहक दृश्यों के लिए जाना जाता है। यह ट्रेल, विशेषकर शाम ढलने के समय, आकाश में तारों के बीच नाचती हुई अनजानी रोशनियों की झलक पाने की उम्मीद रखने वाले आकाश-निरीक्षकों को आकर्षित करता है। सेडोना की अनोखी प्राकृतिक सुंदरता और कथित आध्यात्मिक ऊर्जा का मेल इन दृश्यों को एक अलौकिक आभा देता है, जिससे यह उन लोगों के लिए ज़रूर घूमने वाली जगह बन जाती है जो बाहरी ग्रहों से आने वाले आगंतुकों की संभावना में रुचि रखते हैं। पतझड़ के महीने साफ़ आसमान और आरामदायक तापमान लेकर आते हैं, जो शाम के समय तारों को देखने के लिए बिल्कुल सही हैं।
फीनिक्स से लगभग दो घंटे दक्षिण-पूर्व की यात्रा करने पर टॉम्बस्टोन आता है, जो आगंतुकों को पुराने पश्चिमी दौर में ले जाता है, लेकिन इसके घोस्ट वॉक शहर के रंगीन इतिहास में एक और परत जोड़ते हैं। अँधेरा होने के बाद ऐतिहासिक बूट हिल कब्रिस्तान में निर्देशित यात्राओं के दौरान गोलीबारी, भूत-प्रेत और पुराने घिसे-पिटे कब्र-पत्थरों के बीच भटकती बेचैन आत्माओं की कहानियाँ सुनाई जाती हैं। चाँदनी में चरमराती लकड़ी की फुटपाथों पर चलते हुए ऐसा लगता है मानो अतीत की फुसफुसाहटें शराबखानों के दरवाज़ों और बंद खिड़कियों से गूँज रही हों। शहर की अच्छी तरह संरक्षित वास्तुकला और घटनापूर्ण अतीत इसे पैरानॉर्मल लोककथाओं की खोज के लिए दक्षिण-पश्चिम की सबसे रहस्यमय जगहों में से एक बनाते हैं। वसंत और पतझड़ की शामें, जब रेगिस्तान ठंडा होने लगता है, इन डरावनी सैर के लिए सबसे अच्छी होती हैं।
फीनिक्स से लगभग 70 मील उत्तर में, टक्सन के पास, एरिज़ोना-सोनोरा डेज़र्ट म्यूज़ियम स्थित है, जो चिड़ियाघर, वनस्पति उद्यान और प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय का मिश्रण है। यहाँ आप सोनोरन रेगिस्तान से जुड़ी क्रिप्टिड कथाओं, जैसे रहस्यमय चुपाकाब्रा, के बारे में जान सकते हैं। संग्रहालय की “मिस्ट्रीज़ ऑफ़ द डेज़र्ट” प्रदर्शनी क्षेत्रीय लोककथाओं को जीवित पशु-आवासों के साथ प्रस्तुत करती है, जिससे इन काल्पनिक जीवों का एक रोचक संदर्भ मिलता है। संग्रहालय के रेगिस्तानी रास्तों पर चलना उस पर्यावरण का ऐसा अनुभव देता है जिसने अनगिनत क्रिप्टिड कहानियों को जन्म दिया है। जानवरों को सबसे अधिक सक्रिय देखने और रेगिस्तान में खिले फूलों का आनंद लेने के लिए शुरुआती वसंत में जाएँ, जब रेगिस्तान रंगों और हलचल से जीवंत हो उठता है।
फ्लैगस्टाफ से ऐतिहासिक रूट 66 के沿 लगभग दो घंटे दक्षिण-पश्चिम की ओर गाड़ी चलाने पर आप किंगमैन पहुँचते हैं, जो ऐतिहासिक पावरहाउस इमारत में स्थित अपने रूट 66 म्यूज़ियम के लिए जाना जाता है। कार संस्कृति के अलावा, किंगमैन कुख्यात “स्किनवॉकर रैंच” की कथाओं के भी क़रीब है, और संग्रहालय में कभी-कभी स्थानीय किंवदंतियों तथा अनसुलझी घटनाओं पर कहानी-कथन कार्यक्रम आयोजित किए जाते हैं। परिवहन इतिहास पर संग्रहालय की प्रदर्शनियाँ याद दिलाती हैं कि कार के इंजनों की लगातार गूँज कभी-कभी पास के रेगिस्तानी इलाकों में बताई जाने वाली डरावनी ख़ामोशी के साथ मिल जाती है। देर दोपहर में जाना रूट 66 पर सूर्यास्त के सुंदर सफ़र का अवसर देता है, जिससे इस क्षेत्र का पुरानी यादों और रहस्य से भरा एहसास और गहरा हो जाता है।
और उत्तर में, फ्लैगस्टाफ से लगभग 40 मील बाहर, फैला हुआ कोकोनिनो नेशनल फ़ॉरेस्ट सिर्फ़ सुंदर पैदल यात्राओं और माउंटेन बाइकिंग से कहीं अधिक प्रदान करता है—यह अनसुलझी घटनाओं का पीछा करने वालों के लिए भी एक आकर्षण है। एक मील लंबी लावा ट्यूब, लावा रिवर केव, भूमिगत अँधेरों की खोज का निमंत्रण देती है, जहाँ गूँज और अजीब आवाज़ें भूतों तथा क्रिप्टिड की कहानियों को हवा देती हैं। गुफा के भीतर की मध्यम कठिनाई वाली पदयात्रा ठंडी और अँधेरी है—गर्मियों में यह ताज़गी देने वाला आश्रय है और ऐसी जगह भी, जहाँ धरती के नीचे अब भी फुसफुसाती प्राचीन ज्वालामुखीय शक्तियों की कल्पना की जा सकती है। यहाँ पतझड़ का मौसम आदर्श होता है, जब हवा में ठंडक और भीड़ कम होती है, जिससे गुफा और आसपास के जंगल की डरावनी आभा को महसूस करना आसान हो जाता है।
राज्य के दक्षिण-पूर्वी कोने में, न्यू मैक्सिको सीमा के पास, टक्सन से लगभग 90 मील दक्षिण-पूर्व में छोटा शहर बिस्बी स्थित है। यह ऐतिहासिक खनन शहर अपने भूतिया दौरों के लिए प्रसिद्ध है, विशेषकर पुराने कॉपर क्वीन होटल में होने वाले दौरों के लिए, जिसे एरिज़ोना के सबसे अधिक भूत-प्रेत वाले होटलों में से एक माना जाता है। आगंतुक पुराने लॉबी और गलियारों को देख सकते हैं, जबकि गाइड बिस्बी के शोरगुल भरे खनन अतीत की आत्माओं से जुड़े डरावने अनुभव सुनाते हैं। होटल का विक्टोरियन आकर्षण और चरमराते फ़र्श भूतों की कहानियों के लिए एक बेहद जीवंत माहौल बनाते हैं। सर्दियों की रातें वातावरण में अतिरिक्त ठंडक भर देती हैं, जिससे छुट्टियों के मौसम में यहाँ की यात्रा विशेष रूप से रोंगटे खड़े करने वाली बन जाती है।
टक्सन से केवल एक घंटे उत्तर-पश्चिम में किट पीक नेशनल ऑब्ज़र्वेटरी एक अलग तरह का खगोलीय अनुभव प्रदान करती है। विश्व-स्तरीय दूरबीनों के अलावा, किट पीक वह जगह भी है जहाँ आकाश-निरीक्षक कभी-कभी रेगिस्तानी आकाश के ऊपर रहस्यमय हवाई घटनाएँ देखे जाने की बात कहते हैं। सार्वजनिक रात्रि भ्रमण ब्रह्मांड को नज़दीक से देखने और यूएफओ रिपोर्टों के पीछे के विज्ञान—और अटकलों—पर चर्चा करने का अवसर देते हैं। शुष्क, साफ़ रेगिस्तानी हवा और अधिक ऊँचाई राज्य में खगोलीय अवलोकन के लिए कुछ बेहतरीन परिस्थितियाँ प्रदान करती हैं। सर्दियों के महीने लंबी रातें और अधिक साफ़ आकाश लाते हैं, जो विज्ञान को अज्ञात की हल्की-सी झलक के साथ जोड़ना चाहने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए बिल्कुल सही हैं।
इनमें से हर जगह आगंतुकों को एरिज़ोना की प्राकृतिक सुंदरता और डरावने रहस्य के गहरे संगम की खोज का निमंत्रण देती है। चाहे आप प्राचीन गुफाओं में घूम रहे हों, भूतिया सड़कों पर चल रहे हों या रेगिस्तानी वॉर्टेक्स के ऊपर आकाश को देख रहे हों, यह राज्य ऐसा भू-दृश्य प्रस्तुत करता है जो कल्पना और आश्चर्य दोनों को जगाता है। दक्षिण-पश्चिमी संस्कृति, इतिहास और ऊबड़-खाबड़ भूभाग का मेल अनसुलझी घटनाओं से होने वाली हर मुलाक़ात को किसी सचमुच कालातीत और विशिष्ट रूप से एरिज़ोनाई चीज़ से जुड़ा हुआ महसूस कराता है।