घूमने (या यहाँ तक कि रहने) के लिए कैलिफ़ोर्निया के सबसे अच्छे छोटे शहर
सिएरा नेवादा की तलहटी में बसा नेवादा सिटी सैक्रामेंटो से लगभग 60 मील उत्तर-पूर्व में स्थित है और गोल्ड रश के इतिहास तथा जीवंत कला संस्कृति का मनमोहक संगम प्रस्तुत करता है। इसके डाउनटाउन में टहलते हुए आप नेवादा काउंटी नैरो गेज रेलरोड संग्रहालय देख सकते हैं, जहाँ असली रेल इंजन और स्मृति-वस्तुएँ 19वीं सदी के खनन जीवन की कहानियाँ सुनाती हैं। शहर की संरक्षित विक्टोरियन वास्तुकला और घुमावदार गलियाँ ऐसा आत्मीय माहौल बनाती हैं, जो कैलिफ़ोर्निया के बड़े शहरों में दुर्लभ है। पतझड़ में ठंडी हवा इसके आकर्षण को बढ़ा देती है, और स्थानीय थिएटर व गैलरियाँ गतिविधियों से गुलज़ार रहती हैं, जिससे यह प्रकृति और संस्कृति दोनों का आनंद लेने का आदर्श समय बन जाता है।
उत्तरी कैलिफ़ोर्निया के तट के किनारे, मेंडोसिनो प्रशांत महासागर को निहारती चट्टानों पर नाटकीय ढंग से बसी है और सैन फ़्रांसिस्को से लगभग 150 मील उत्तर में स्थित है। पर्यटक अक्सर मेंडोसिनो हेडलैंड्स स्टेट पार्क ट्रेल पर पैदल चलते हैं—यह अपेक्षाकृत आसान गोलाकार मार्ग है, जो समुद्रतट के साथ-साथ चलता है और नुकीली समुद्री चट्टानों तथा टकराती लहरों के शानदार दृश्य दिखाता है। यह शहर स्वयं सफ़ेद रंग से पुते कॉटेज और जीवंत बगीचों से बना किसी पोस्टकार्ड जैसा लगता है और ऐसे कलाकारों का आश्रय है, जिन्हें इसका ऊबड़-खाबड़ परिदृश्य प्रेरणा देता है। गर्मियों के लंबे दिन यहाँ शानदार सूर्यास्त प्रदान करते हैं, लेकिन पहाड़ियों पर बिछे वसंत के जंगली फूल रंगों की ऐसी विशेष छटा बिखेरते हैं, जिसे पर्यटक लंबे समय तक याद रखते हैं।
लॉस एंजिलिस से लगभग दो घंटे दक्षिण-पूर्व में स्थित रेगिस्तानी समुदाय जोशुआ ट्री एक प्रतिष्ठित राष्ट्रीय उद्यान के आसपास विकसित छोटे शहर का अनोखा माहौल प्रस्तुत करता है। यह शहर जोशुआ ट्री नेशनल पार्क का प्रवेशद्वार है, जहाँ 1 मील लंबा हिडन वैली नेचर ट्रेल इस क्षेत्र की विशिष्ट चट्टानी संरचनाओं और कठोर पौधों से शुरुआती लोगों को परिचित कराने वाला आसान मार्ग है। जोशुआ ट्री के अनोखे डाउनटाउन में विविधतापूर्ण दुकानें और कॉफ़ी की जगहें हैं, जो इसकी रचनात्मक और बेफ़िक्र भावना को दर्शाती हैं। ठंडे महीने, विशेषकर पतझड़ के अंत से वसंत की शुरुआत तक, पैदल यात्रा और तारों को निहारने के लिए सबसे अच्छे होते हैं, क्योंकि रेगिस्तान का तापमान अधिक आरामदायक हो जाता है और रात का आकाश चकित कर देने वाली स्पष्टता से जगमगा उठता है।
राज्य के उत्तरी हिस्से में फ़र्नडेल यूरेका से लगभग 20 मील पश्चिम में स्थित है और अपनी असाधारण रूप से संरक्षित विक्टोरियन दुकानों और घरों के कारण पर्यटकों को 1800 के दशक के अंतिम वर्षों में वापस ले जाता है। मेन स्ट्रीट पर शहर का आकर्षण स्पष्ट रूप से महसूस होता है, जहाँ अलंकृत जिंजरब्रेड सजावट वाली रंगीन विक्टोरियन इमारतें आरामदायक कैफ़े के साथ फुटपाथों पर कतारबद्ध हैं। पास के प्रेयरी क्रीक रेडवुड्स स्टेट पार्क में स्थित फ़र्न कैन्यन, उत्तर की ओर थोड़ी ही ड्राइव पर, ऊँची दीवारों के बीच से एक जादुई पैदल यात्रा का अवसर देता है। ये दीवारें घनी हरी फ़र्न और काई से ढकी हैं और यह स्थान प्रसिद्ध फ़िल्मों की शूटिंग के लिए जाना जाता है। गर्मियों की धुंधली सुबहें पैदल यात्रियों और फ़ोटोग्राफ़रों के लिए इस अलौकिक वातावरण को और निखार देती हैं।
पूर्वी सिएरा का शहर बिशप लॉस एंजिलिस से लगभग 3.5 घंटे उत्तर में स्थित है और अधिक आरामदायक गति की तलाश करने वाले बाहरी गतिविधियों के शौकीनों के लिए स्वर्ग है। पास का बटरमिल्क कंट्री सभी क्षमताओं वाले पर्वतारोहियों के लिए आसान बोल्डरिंग मार्ग प्रदान करता है, जिसकी पृष्ठभूमि में सिएरा नेवादा की चोटियों का नाटकीय दृश्य दिखाई देता है। बिशप का ओल्ड वेस्ट माहौल इसके छोटे डाउनटाउन में झलकता है, जहाँ स्थानीय भोजनालय स्थानीय नदियों से पकड़ी गई ताज़ी ट्राउट से बने भरपेट, घरेलू शैली के व्यंजन परोसते हैं। वसंत ऋतु में, जब जंगली फूल खिलते हैं और तापमान सुहावना रहता है, पर्यटक चढ़ाई के रोमांच को शहर के ऐतिहासिक इलाकों में आरामदेह सैर के साथ जोड़ सकते हैं।
मध्य कैलिफ़ोर्निया के वाइन कंट्री में स्थित लॉस ओलिवोस सांता बारबरा से लगभग 30 मील उत्तर-पश्चिम में ग्रामीण जीवन का मनमोहक आकर्षण प्रस्तुत करता है। फैले हुए अंगूर के बागों के बजाय अपने आत्मीय चखने-कक्षों और बुटीक वाइनरी के लिए प्रसिद्ध लॉस ओलिवोस पर्यटकों को अपनी चलने योग्य मुख्य सड़क पर घूमते हुए हाथ से तैयार किए गए पिनो नुआर और शारदोन का स्वाद लेने के लिए आमंत्रित करता है। लॉस ओलिवोस वाइन मर्चेंट & कैफ़े स्थानीय केंद्र के रूप में काम करता है, जहाँ फ़ार्म-टू-टेबल व्यंजन क्षेत्रीय वाइन के साथ पूरी तरह मेल खाते हैं। देर वसंत और शुरुआती पतझड़ का मौसम सांता यनेज़ वैली की हल्की ढलानदार पहाड़ियों के बीच खुले में वाइन चखने के लिए आदर्श होता है।
गोल्ड कंट्री के सबसे दक्षिणी हिस्से में बसा जूलियन सैन डिएगो से लगभग एक घंटे पूर्व में स्थित है और अपने सेब के बागों तथा ऐतिहासिक मेन स्ट्रीट के लिए प्रसिद्ध है। पर्यटक क्यूयामाका रैंचो स्टेट पार्क में ईगल पीक ट्रेल पर पैदल यात्रा कर सकते हैं—यह मध्यम कठिनाई वाला 5 मील का गोलाकार मार्ग है, जो क्यूयामाका पर्वतों और उससे आगे के व्यापक दृश्यों से पुरस्कृत करता है। जूलियन का पुरानी यादों से भरा माहौल देहाती दुकानों और स्थानीय रूप से तोड़े गए फलों से बने पारंपरिक सेब पाई परोसने वाली बेकरी से पूरा होता है। यहाँ पतझड़ का मौसम सबसे अच्छा होता है, जब सेब की फसल और बदलते पत्ते ठंडी पहाड़ी हवा से घिरे एक आदर्श छोटे शहर का अनुभव रचते हैं।
इनमें से हर शहर कैलिफ़ोर्निया के विशाल परिदृश्य में अपनी विशिष्ट पहचान जोड़ता है और यात्रियों तथा संभावित नए निवासियों को बड़े शहरों की हलचल से दूर राज्य की समृद्ध विविधता का अनुभव करने के लिए आमंत्रित करता है। चाहे वह मेंडोसिनो का तटीय वैभव हो, जोशुआ ट्री का ऊँचे रेगिस्तान वाला एकांत हो या फ़र्नडेल का विरासतपूर्ण आकर्षण—कैलिफ़ोर्निया के छोटे शहर प्रकृति, इतिहास और संस्कृति से ऐसे आत्मीय साक्षात्कार कराते हैं, जिनकी याद यात्रा के बहुत बाद तक बनी रहती है।