लुइज़ियाना के सबसे ज़्यादा भुतहा स्थान (और उनके पीछे की कहानियाँ)
न्यू ऑरलियंस के ठीक बाहर, लुइज़ियाना के सबसे पुराने इलाकों के बीचोंबीच, ला लॉरी मेंशन शहर के अंधकारमय अतीत की एक भयावह निशानी के रूप में खड़ा है। फ़्रेंच क्वार्टर में स्थित यह प्रभावशाली क्रियोल टाउनहाउस, जैक्सन स्क्वायर से लगभग 10 मिनट की पैदल दूरी पर है और लंबे समय से भयावह किंवदंतियों में घिरा हुआ है। लोहे की जालीदार बालकनियों और फीकी ईंटों वाली दीवारों के पास से गुजरते हुए आगंतुक मैडम डेल्फ़ीन ला लॉरी से जुड़े गंभीर इतिहास को लगभग महसूस कर सकते हैं। कहा जाता है कि दास बनाए गए लोगों के साथ उनके क्रूर व्यवहार ने भूतिया अशांति को जन्म दिया था। अंदर प्रवेश मिलना दुर्लभ है, फिर भी मेंशन का बाहरी हिस्सा ही उस दौर पर विचार करने के लिए पर्याप्त है, जब संपत्ति और भयावहता खतरनाक रूप से एक-दूसरे से जुड़ी हुई थीं। यहाँ शाम की सैर, खासकर धुंधली रातों में, डरावना माहौल और गहरा कर देती है, जिससे यह स्थान भुतहा इतिहास में रुचि रखने वालों के लिए अवश्य देखने योग्य बन जाता है।
न्यू ऑरलियंस से लगभग एक घंटे की ड्राइव उत्तर-पश्चिम में बैटन रूज में, मर्टल्स प्लांटेशन युद्ध-पूर्व जीवन की एक झलक और लोककथाओं में डूबा हुआ डरावना अनुभव, दोनों प्रदान करता है। मिसिसिपी नदी के किनारे बसा यह प्लांटेशन घर ऐसे निर्देशित दौरों की पेशकश करता है, जिनमें वास्तुकला और भूतों की कहानियाँ एक साथ जुड़ी हैं। आगंतुक विशाल परिसर और मुख्य घर का भ्रमण कर सकते हैं, जो अपनी ग्रीक रिवाइवल शैली और भुतहा चित्रों के लिए जाना जाता है। प्लांटेशन का दावा है कि यहाँ कई आत्माएँ रहती हैं, जिनमें कुख्यात “ग्रीन लेडी” भी शामिल है, जिसका प्रेतरूप गलियारों में भटकता हुआ बताया जाता है। दिन के दौरे समृद्ध ऐतिहासिक संदर्भ प्रदान करते हैं, लेकिन शाम ढलते समय, जब परछाइयाँ लंबी होने लगती हैं और गैस लैंपों की रोशनी में भूतों की कहानियाँ जीवंत हो उठती हैं, तब इस प्लांटेशन का असली आकर्षण और बढ़ जाता है।
बैटन रूज से लगभग 45 मिनट उत्तर में स्थित छोटे शहर सेंट फ़्रांसिसविल में, रोलिंग लुइज़ियाना ग्रामीण क्षेत्र के बीच रोसडाउन प्लांटेशन शान और रहस्य, दोनों की आभा के साथ उभरता है। यह 19वीं सदी की संपत्ति केवल अपने सुंदर ढंग से संरक्षित बाग़ों और भव्य स्तंभों के लिए ही प्रसिद्ध नहीं है, बल्कि इसके भूतिया निवासियों के बारे में फुसफुसाकर सुनाई जाने वाली कहानियों के लिए भी जानी जाती है। घर का भ्रमण करते और औपचारिक बाग़ों में घूमते हुए आगंतुक दक्षिणी आकर्षण और अलौकिक किंवदंती के उस अनोखे मेल का अनुभव कर सकते हैं, जो रोसडाउन की पहचान है। पतझड़ यहाँ आने का आदर्श समय है, क्योंकि ठंडी हवा चमकीले रंगों को और उभार देती है और कभी-कभी ऐसा लगता है कि ओक और अज़ेलिया के बीच अतीत की धीमी गूँज सुनाई दे रही है।
और दक्षिण में, न्यू ऑरलियंस से लगभग तीन घंटे पश्चिम में स्थित ऐतिहासिक शहर नैचिटोचिस में, लैंड्री हाउस म्यूज़ियम अपनी क्रियोल वास्तुकला की सुंदरता और कथित भुतहा घटनाओं, दोनों से आगंतुकों को आकर्षित करता है। लुइज़ियाना की सबसे पुरानी बस्ती के केंद्र में स्थित लैंड्री हाउस 19वीं सदी के शुरुआती जीवन की शांत झलक प्रस्तुत करता है। संग्रहालय के प्रदर्शनों में उस दौर का फर्नीचर और कलाकृतियाँ दिखाई जाती हैं, जबकि स्थानीय लोककथाओं में पूर्व निवासियों से जुड़े भूतों के दिखाई देने की घटनाओं का वर्णन मिलता है। पास के केन रिवर तट और कॉलोनियल हिस्टोरिक डिस्ट्रिक्ट में टहलना इस अनुभव को और बेहतर बनाता है, खासकर सुबह-सुबह के शांत समय में, जब शहर का इतिहास बेहद करीब महसूस होता है।
फ़ोर्ट मोनरो के पास, न्यू ऑरलियंस से लगभग 75 मील उत्तर में स्थित जेफ़रसन डेविस स्टेट हिस्टोरिक साइट भी ऐसा स्थान है जहाँ इतिहास और भुतहा कहानियाँ एक-दूसरे से मिलती हैं। यह स्थल कॉन्फ़ेडरेट राष्ट्रपति को समर्पित है और यहाँ एक ऊँचा ओबिलिस्क तथा उसके आसपास पगडंडियों और पिकनिक स्थलों वाला पार्क है। आगंतुक हल्की ढलान वाली, पेड़ों से घिरी पगडंडियों पर पैदल चल सकते हैं, जहाँ आसपास के ग्रामीण क्षेत्र के शांत दृश्य दिखाई देते हैं। फिर भी कुछ लोग यहाँ स्मारक के पास सुनाई देने वाली डरावनी आवाज़ों और दिखाई देने वाली भूतिया आकृतियों की कहानियों से आकर्षित होकर आते हैं। पतझड़ के महीने विशेष रूप से वातावरणमय होते हैं, क्योंकि बदलते पत्ते और लंबी होती परछाइयाँ लुइज़ियाना के जटिल अतीत पर विचार करने के लिए प्रभावशाली पृष्ठभूमि तैयार करती हैं।
न्यू ऑरलियंस से लगभग एक घंटे दक्षिण-पश्चिम में स्थित तटीय शहर होमा में, बेउ टेरेबोन वॉटरलाइफ़ म्यूज़ियम आगंतुकों को लुइज़ियाना की काजुन और क्रियोल विरासत से जोड़ते हुए अलौकिक संकेत भी देता है। संग्रहालय का ध्यान बेउ के पारिस्थितिक तंत्र, संस्कृति और इतिहास पर है, और इसके प्रदर्शनों में पारंपरिक मछली पकड़ना, नाव बनाना और लोककथाएँ शामिल हैं। स्थानीय गाइड अक्सर भुतहा बेउ और दलदलों में रहने वाली बेचैन आत्माओं की कहानियाँ साझा करते हैं। सूर्यास्त से पहले के सुनहरे समय में पास के बेउ में नाव की सैर इस जलमय भू-दृश्य का अनुभव करने का एक डरावना, फिर भी सुंदर तरीका है, जहाँ स्पैनिश मॉस और साइप्रस के घुटनों के नीचे प्रकृति के रहस्य और भूतों की कहानियाँ आपस में घुलमिल जाती हैं।
न्यू ऑरलियंस के डाउनटाउन में स्थित कुख्यात होटल मोंटेलेओन, व्यस्त रॉयल स्ट्रीट से कुछ ही कदम की दूरी पर फ़्रेंच क्वार्टर में है और अपने मेहमानों को विलासिता के साथ-साथ अलौकिक अनुभव की झलक भी देता है। ऐतिहासिक कैरोसेल बार और टेनेसी विलियम्स जैसे लेखकों से अपने साहित्यिक संबंधों के लिए प्रसिद्ध यह होटल दक्षिण के सबसे भुतहा होटलों में से एक के रूप में भी जाना जाता है। मेहमानों और कर्मचारियों ने अनजानी आवाज़ों और दिखाई देने वाली आकृतियों की सूचना दी है, खासकर इमारत के पुराने हिस्सों में। यहाँ रात बिताने से आगंतुक वातावरण में डूब सकते हैं और शायद बाहर के जीवंत रात्रि-जीवन के साथ घुलते-मिलते भूतिया अतीत को महसूस कर सकें। देर शाम, जब लॉबी के पुराने अंदाज़ वाले झूमर लंबी परछाइयाँ डालते हैं, तब कॉकटेल और बीते भूतों की कहानियों के साथ कुछ देर ठहरने का यह सबसे उपयुक्त समय होता है।
न्यू ऑरलियंस से उत्तर की ओर एक घंटे से कुछ अधिक की ड्राइव पर स्थित सेंट मार्टिनविल शहर, एवांगेलीन ओक और अपने ऐतिहासिक जिले के लिए जाना जाता है। यह क्षेत्र अकाडियन निर्वासितों की भावना को समेटे हुए है, जिनका दुखद इतिहास एवांगेलीन की किंवदंती की प्रेरणा बना। कहा जाता है कि यह ओक का पेड़ शहर की फ़्रेंच और क्रियोल जड़ों से जुड़ी भूतिया आकृतियों के मिलने का स्थान है। ऐतिहासिक घरों से सजी मनमोहक गलियों और सेंट मार्टिन डी टूर्स कैथोलिक चर्च में घूमते हुए आगंतुक संस्कृति और भुतहा कहानियों से बुनी समृद्ध विरासत का अनुभव करते हैं। धुंधले मौसम में सुबह-सुबह यहाँ आना अनुभव को लगभग दूसरी दुनिया जैसा बना देता है, जो लुइज़ियाना के परतदार अतीत की ओर आकर्षित लोगों के लिए एकदम उपयुक्त है।
अंत में, न्यू ऑरलियंस के लेकव्यू पड़ोस में स्थित लॉन्ग व्यू हाउस एंड गार्डन्स, फ़्रेंच क्वार्टर से लगभग 20 मिनट की ड्राइव पर, एक ऐसा सुरुचिपूर्ण वातावरण प्रस्तुत करता है जो अन्य स्थानों की कुछ अंधकारमय कहानियों से बिल्कुल अलग है। यह ऐतिहासिक संपत्ति, अपने सुंदर ढंग से सँवारे गए बाग़ों और शास्त्रीय वास्तुकला के साथ, कभी-कभी 20वीं सदी के शुरुआती निवासियों से जुड़ी शांत आत्माओं का ठिकाना कही जाती है। आगंतुक घर के कला से भरे कमरों और मौसम के साथ बदलते शानदार बाग़ों के निर्देशित दौरों का आनंद ले सकते हैं। वसंत ऋतु, जब अज़ेलिया और कैमेलिया खिलते हैं, मननपूर्ण यात्रा के लिए आदर्श है और प्राकृतिक सुंदरता को उन इतिहास और रहस्य की शांत फुसफुसाहटों के साथ जोड़ती है, जो परिसर में अब भी ठहरी हुई हैं।