मिसिसिपी को अवश्य घूमने लायक बनाने वाले राष्ट्रीय उद्यान और प्राकृतिक चमत्कार
मिसिसिपी की राजधानी जैक्सन से पूर्व की ओर थोड़ी ही ड्राइव पर नैचेज़ ट्रेस पार्कवे स्थित है, जो नैचेज़ से टेनेसी के नैशविल तक लगभग 450 मील लंबा दर्शनीय मार्ग है। मिसिसिपी वाला हिस्सा घने वन क्षेत्रों और लहरदार पहाड़ियों से होकर गुजरता है तथा अमेरिकी इतिहास और प्राकृतिक सुंदरता की मनमोहक झलक प्रस्तुत करता है। पैदल यात्री और साइकिल चालक पार्कवे की अनेक पगडंडियों को पसंद करते हैं, विशेष रूप से 3.4 मील लंबी Bear Creek Outpost Trail को, जो शांत जंगलों और कलकल बहती जलधारा के किनारे से होकर गुजरती है। यह मार्ग परिवारों के लिए पर्याप्त रूप से आसान है, फिर भी क्षेत्र के हरे-भरे पारिस्थितिकी तंत्र का गहरा अनुभव कराता है। शरद ऋतु में पार्कवे विशेष रूप से मनमोहक हो जाता है, जब पत्तियों का रंग आग जैसे लाल और सुनहरे रंगों में बदल जाता है और परिदृश्य रंगों की ऐसी बहुरंगी छटा में बदल जाता है, जिसका आनंद पर्यटक दर्शनीय स्थलों से या पैदल ले सकते हैं।
और दक्षिण में, ऐतिहासिक नदी-नगर नैचेज़ के पास, नैचेज़ नेशनल हिस्टॉरिकल पार्क स्थित है। यह स्थल गृहयुद्ध से पहले के कई घरों को संरक्षित करता है और इसमें नैचेज़ विज़िटर सेंटर भी है, जहाँ विस्तृत प्रदर्शनियाँ मिसिसिपी नदी के किनारे एक बंदरगाह के रूप में शहर के समृद्ध अतीत का वर्णन करती हैं। इनमें Melrose estate विशेष रूप से उल्लेखनीय है—19वीं शताब्दी में निर्मित एक भव्य हवेली, जिसकी अनूठी वास्तुकला में Greek Revival और फ्रांसीसी प्रभावों का मेल दिखाई देता है। घर और इसके आसपास के उद्यानों का भ्रमण गृहयुद्ध से पहले के जीवन की अंतरंग झलक प्रदान करता है। नदी के निकट होने के कारण पार्क में पक्षी-दर्शन के उत्कृष्ट अवसर मिलते हैं, विशेष रूप से वसंत और शरद ऋतु में प्रवासी मौसम के दौरान। इससे यह प्रकृति-प्रेमियों और इतिहास-रुचि रखने वालों, दोनों के लिए शानदार स्थान बन जाता है।
राज्य के Gulf Coast क्षेत्र में, Biloxi से ठीक पूर्व में, Gulf Islands National Seashore स्थित है। यह संरक्षित तटरेखा सफेद रेत वाले निर्मल समुद्र तटों और क्रिस्टल जैसी साफ़ जलराशि के लिए प्रसिद्ध है। पर्यटक Ship Island पर स्थित Fort Massachusetts देख सकते हैं, जो गृहयुद्ध के दौर का एक किला है और जहाँ छोटी-सी नौका यात्रा द्वारा पहुँचा जा सकता है। द्वीप के महीन रेतीले समुद्र तट और शांत जल इसे कयाकिंग, स्नॉर्कलिंग और पिकनिक के लिए पसंदीदा स्थान बनाते हैं। मनोरंजन के अलावा, यह समुद्री तट विविध वन्यजीवों का आश्रय भी है, जिनमें अंडे देने आने वाले समुद्री कछुए और प्रवासी पक्षी शामिल हैं। घूमने का सबसे अच्छा समय देर वसंत से शुरुआती पतझड़ तक है, जब मौसम गर्म होता है, लेकिन गर्मियों की भीड़ अभी अत्यधिक नहीं होती। इससे पर्यटक Gulf की प्राकृतिक सुंदरता की शांति का भरपूर आनंद ले सकते हैं।
लगभग 90 मील उत्तर-पूर्व में स्थित जैक्सन से उत्तर की ओर Tupelo के पास की सौम्य पहाड़ियों की यात्रा करने वाले पर्यटकों को Natchez Trace Parkway का Tupelo Visitor Center दिखाई देता है। यहाँ पर्यटक प्रसिद्ध “Natchez Trace” के बारे में जान सकते हैं—यह एक प्राचीन मार्ग है जिसका उपयोग मूल अमेरिकी समुदायों और शुरुआती बसने वालों ने किया था। पास का Pharr Mounds Archaeological State Park 1,500 से अधिक वर्ष पुराने प्रागैतिहासिक मिट्टी के टीलों के एक समूह को संरक्षित करता है। टीलों के चारों ओर बने बोर्डवॉक मार्ग पर चलना मिसिसिपी के गहरे मूलनिवासी इतिहास से प्रत्यक्ष जुड़ाव का अनुभव कराता है। शांत वन क्षेत्र इस स्थल को राज्य के अन्य पार्कों से अलग बनाता है, विशेष रूप से सुबह के शुरुआती प्रकाश में, जब अक्सर धुंध पेड़ों से लिपटी रहती है और पर्यटकों के लिए रहस्यमय वातावरण तैयार करती है।
Greenwood के पश्चिम में डेल्टा क्षेत्र में, Dahomey National Wildlife Refuge एक अलग प्रकार का प्राकृतिक चमत्कार प्रस्तुत करता है। 9,691 एकड़ में फैला यह वन्यजीव आश्रय निचले भूभाग के कठोर लकड़ी वाले जंगलों और आर्द्रभूमियों की रक्षा करता है, जो प्रवासी पक्षियों और देशी वन्यजीवों के लिए महत्वपूर्ण आवास हैं। पक्षी-दर्शन के शौकीन विशेष रूप से सर्दियों के महीनों में यहाँ आते हैं, ताकि सर्दी बिताने वाले जलपक्षियों और संभवतः दुर्लभ bald eagle की झलक पा सकें। आश्रय की पगडंडियों पर चलना या ऑटो टूर मार्ग पर गाड़ी चलाना Spanish moss से ढके साइप्रस पेड़ों से सजी आर्द्रभूमियों का निकट से दृश्य प्रस्तुत करता है। आश्रय के शांत और चिंतनशील स्थान शहरी हलचल से दूर मिसिसिपी के अनूठे डेल्टा पारिस्थितिकी तंत्र का अनुभव करने का दुर्लभ अवसर देते हैं।
Meridian की ओर पूर्व दिशा में बढ़ते हुए पर्यटक Mississippi Petrified Forest के घर को देख सकते हैं। यह एक रोचक भूवैज्ञानिक चमत्कार है, जो शहर से लगभग 25 मील उत्तर में स्थित है। इस राज्य पार्क में दक्षिण-पूर्वी संयुक्त राज्य अमेरिका के सबसे बड़े जीवाश्मीकृत वनों में से एक है, जहाँ पर्यटक 36 मिलियन वर्ष पहले बने विशाल जीवाश्मीकृत तनों के बीच चल सकते हैं। इस खुले संग्रहालय से होकर गुजरने वाली स्व-निर्देशित पगडंडी पत्थर में संरक्षित प्राचीन इतिहास को सामने लाती है, जबकि संग्रहालय में स्वयं जीवाश्म प्रदर्शित किए गए हैं और जीवाश्मीकरण के पीछे की वैज्ञानिक प्रक्रियाओं को समझाया गया है। देर दोपहर में पार्क विशेष रूप से प्रभावशाली दिखाई देता है, जब डूबता सूरज जीवाश्मीकृत लकड़ी पर चढ़े रंगीन खनिजों पर गर्म रोशनी डालता है और जंगल की दूसरी दुनिया जैसी बनावट को उभारता है।
राज्य की पश्चिमी सीमा पर Vicksburg के पास, Vicksburg National Military Park गहरा ऐतिहासिक और बाहरी अनुभव प्रदान करता है। जैक्सन से लगभग 45 मिनट उत्तर-पश्चिम में स्थित यह पार्क गृहयुद्ध की उस निर्णायक घेराबंदी के स्थल को संरक्षित करता है, जिसने देश का स्वरूप बदल दिया था। पर्यटक पार्क की विस्तृत पगडंडियों पर पैदल चल सकते हैं या साइकिल चला सकते हैं और 1,300 से अधिक स्मारक, चिह्नक तथा तोपें देख सकते हैं। पार्क के भीतर स्थित USS Cairo Museum में मिसिसिपी नदी से निकाली गई डूबी हुई लोहे की युद्धनौका रखी गई है, जो नदी में हुए युद्ध का प्रत्यक्ष संबंध प्रदान करती है। पार्क के दर्शनीय स्थलों से मिसिसिपी नदी के ऊपर दिखाई देने वाले पहाड़ी दृश्यों का सौंदर्य अद्भुत है, विशेष रूप से सूर्योदय और सूर्यास्त के सुनहरे समय में। यहाँ इतिहास और प्राकृतिक सुंदरता का ऐसा मेल देखने को मिलता है, जिसकी तुलना बहुत कम स्थानों से की जा सकती है।
अंततः, राज्य के उत्तर-पूर्वी कोने में Alabama सीमा के पास स्थित छोटे शहर Tishomingo के आसपास का क्षेत्र Tishomingo State Park का घर है। यह पार्क अपनी शानदार चट्टानी संरचनाओं और साफ़ पहाड़ी जलधाराओं के लिए प्रसिद्ध है—मिसिसिपी के सामान्यतः समतल भू-दृश्य में यह एक दुर्लभ दृश्य है। पैदल यात्री यहाँ Pinhoti Trail के उस हिस्से पर चलते हैं, जिसमें ऊबड़-खाबड़ भूभाग और सुंदर दृश्यावलोकन स्थल हैं, जहाँ से Appalachian foothills का आकर्षण दिखाई देता है। पार्क की विशिष्ट लाल ग्रेनाइट चट्टानें और जलप्रपात इसे वर्ष भर फोटोग्राफरों और प्रकृति-प्रेमियों का पसंदीदा बनाते हैं, लेकिन वसंत ऋतु में खिले जंगली फूल और सुहावना मौसम पार्क के जीवंत रंगों और चंचल जलधाराओं को और उभार देते हैं। Tishomingo मिसिसिपी के अधिक पहाड़ी भूभाग में एक स्फूर्तिदायक पलायन प्रदान करता है और अपनी ऊबड़-खाबड़, प्राकृतिक सुंदरता से पर्यटकों को चकित कर देता है।