रोड आइलैंड की सबसे रोमांचक शहरी किंवदंतियाँ
प्रॉविडेंस की चहल-पहल भरी सड़कों से थोड़ा आगे, लगभग 20 मिनट की ड्राइव पर दक्षिण-पश्चिम दिशा में, विकफोर्ड का ऐतिहासिक गाँव स्थित है। अपने आकर्षक बंदरगाह और औपनिवेशिक युग की वास्तुकला वाले इस तटीय क्षेत्र के बारे में कहा जाता है कि यहाँ मर्सी ब्राउन की बेचैन आत्मा भटकती है। मर्सी ब्राउन रोड आइलैंड के विचित्र अतीत से जुड़ी सबसे कुख्यात हस्तियों में से एक थीं। 19वीं सदी में फैली वैम्पायर संबंधी दहशत से गहराई से जुड़ी मर्सी की कहानी को विकफोर्ड से कुछ ही मील अंदर स्थित नॉर्थ किंग्सटाउन पब्लिक लाइब्रेरी में जाना जा सकता है। यहाँ प्रदर्शनी और स्थानीय अभिलेख उनके शव को कब्र से निकालने से जुड़ी भयावह घटनाओं और उसके बाद प्रचलित लोककथाओं का विवरण देते हैं, जिससे आगंतुकों को उन ग्रामीण अंधविश्वासों की सिहरनभरी झलक मिलती है जिन्होंने इस क्षेत्र को जकड़ रखा था। शरद ऋतु के साफ़-सुथरे महीनों में विकफोर्ड जाना एक धुंधला वातावरण रचता है, जो इसकी संकरी गलियों में फुसफुसाई जाने वाली भूतों की कहानियों के लिए बिल्कुल उपयुक्त है।
और दक्षिण की ओर, नैरागैंसेट बे के शांत तटों के पास, फोर्ट एडम्स स्टेट पार्क न्यूपोर्ट हार्बर के मनोरम दृश्यों से कहीं अधिक प्रस्तुत करता है। न्यूपोर्ट के डाउनटाउन से लगभग 10 मिनट दक्षिण में स्थित इस विशाल तटीय किले के बारे में अफ़वाह है कि इसकी प्राचीन दीवारों के बीच रहस्यमयी आवाज़ें और छायादार आकृतियाँ घूमती हैं। विस्तृत किलेबंदी के बीच चलते हुए आगंतुक “भूत सैनिक” के रास्ते का पता लगा सकते हैं—कहा जाता है कि यह आकृति संध्या के समय पुराने तोप-स्थापना स्थलों के पास दिखाई देती है। फोर्ट एडम्स का सैन्य इतिहास और समुद्रतटीय दृश्यों का अनोखा मेल इसे रोड आइलैंड की परामानवीय लोककथाओं का अनुभव करने के लिए एक अलग तरह की जगह बनाता है। यहाँ जाने का सबसे अच्छा समय दोपहर बाद का है, जब डूबता सूरज पत्थर की दीवारों पर लंबी छायाएँ डालता है और भयावह वातावरण को और गहरा कर देता है।
प्रॉविडेंस से थोड़ी दूरी उत्तर की ओर स्थित सेंट्रल फॉल्स शहर में रोड आइलैंड की शहरी किंवदंतियों का एक और गहरा अध्याय—ब्लैक एंजल की कथा—मिलता है। पास ही, स्वयं प्रॉविडेंस में स्थित स्वान पॉइंट कब्रिस्तान में ब्लैक एंजल की प्रतिमा एक गंभीर और रहस्यमयी आकृति के रूप में खड़ी है। प्रॉविडेंस के डाउनटाउन से लगभग पाँच मिनट की दूरी पर स्थित इस रहस्यमय स्मारक के बारे में मान्यता है कि आधी रात को इसके फैले हुए पंखों को छूने से शाप या शायद आशीर्वाद मिलता है—यह इस बात पर निर्भर करता है कि कहानी कौन सुना रहा है। स्वान पॉइंट कब्रिस्तान अपने ऐतिहासिक कब्रों और प्रभावशाली प्रतिमाओं के बीच शांत पैदल पथ प्रदान करता है, जिससे यह इतिहास और किंवदंती के मेल का एक अनोखा स्थान बन जाता है। किसी शांत शाम को यहाँ जाना चिंतन और शायद अलौकिक दुनिया से मुलाकात के लिए बिल्कुल उपयुक्त माहौल देता है।
प्रॉविडेंस से लगभग 45 मिनट पश्चिम की ओर यात्रा करने पर आप ग्लॉसेस्टर के सुंदर शहर पहुँचते हैं, जहाँ चेपैचेट का ऐतिहासिक गाँव स्थित है। चेपैचेट का निप्साचक वाइल्डलाइफ़ मैनेजमेंट एरिया एक गुप्त पगडंडी छिपाए हुए है, जिसे स्थानीय लोग “डेविल्स फुटप्रिंट” के नाम से जानते हैं। यहाँ चट्टानों पर बने अजीब निशान विशाल पंजों के चिह्न जैसे दिखाई देते हैं। स्थानीय किंवदंती में इन विचित्र निशानों को कभी जंगलों में विचरने वाले एक दानवी जीव से जोड़ा जाता है। निप्साचक से होकर जाने वाले मध्यम कठिनाई वाले 3-मील के लूप पर पैदल यात्रा करने से इन निशानों को खोजने का अवसर ही नहीं मिलता, बल्कि शांत जंगलों और आर्द्रभूमियों का आनंद भी लिया जा सकता है। वसंत और शरद ऋतु इस पगडंडी का अनुभव करने के लिए आदर्श समय हैं, जब वनस्पतियाँ चमकदार रंगों से भर जाती हैं और वन्यजीव सक्रिय रहते हैं, जिससे यह भयावह किंवदंती और भी अधिक वातावरणपूर्ण लगती है।
न्यूपोर्ट के केंद्र में, प्रॉविडेंस से लगभग 30 मिनट दक्षिण में, टूरो सिनेगॉग एक अलग तरह का रहस्य समेटे हुए है। संयुक्त राज्य अमेरिका के सबसे पुराने खड़े सिनेगॉग के रूप में, इसका शांत आंतरिक भाग गुप्त मार्गों और गुप्त बैठकों की कहानियाँ छिपाए हुए है। कुछ स्थानीय लोककथाओं के अनुसार, क्रांतिकारी युद्ध के दौरान सिनेगॉग के भूमिगत स्थानों का उपयोग मूल्यवान वस्तुओं या लोगों को छिपाने के लिए किया जाता था। आगंतुक पूजा-स्थल और आसपास के ऐतिहासिक जिले का निर्देशित भ्रमण कर सकते हैं तथा इतिहास की उन परतों में डूब सकते हैं जहाँ किंवदंती और तथ्य एक-दूसरे से मिलते हैं। दोपहर बाद यहाँ आने पर रंगीन काँच की खिड़कियों से छनकर आती गर्म, अलौकिक रोशनी पूजा-स्थल को नहला देती है और रहस्य की अनुभूति को और बढ़ाती है।
बरीलविल के पास ग्रामीण बाहरी इलाकों की ओर उत्तर बढ़ते हुए, प्रॉविडेंस से लगभग 40 मिनट उत्तर-पश्चिम में स्थित ऐतिहासिक स्लेटर्सविल मिल विलेज औद्योगिक भूतों की फुसफुसाहटें समेटे हुए है। अमेरिका की शुरुआती कपड़ा मिलों में से एक के आसपास बसाया गया यह गाँव उन लंबे समय पहले मर चुके मिल मज़दूरों की आत्माओं के बारे में प्रसिद्ध है जो पुरानी मिल इमारतों के पास मंडराती रहती हैं। स्लेटर्सविल से होकर जाने वाली स्व-निर्देशित पगडंडी पर चलते हुए आगंतुक मूल मिल संरचनाओं और आसपास बने मज़दूरों के घरों को देख सकते हैं। इससे कठिनाइयों और दृढ़ता की कहानियों में डूबे शुरुआती अमेरिकी औद्योगिक जीवन की एक झलक मिलती है। सर्दियों की शुरुआत में सुबह-सुबह, जब कोहरा नदी के ऊपर नीचे तक छाया रहता है, इन कहानियों के लिए एक भयावह किंतु सुंदर पृष्ठभूमि तैयार होती है।
अंत में, रोड आइलैंड के सबसे दक्षिणी हिस्सों में स्थित साउथ किंग्सटाउन शहर डेविल्स फुटप्रिंट ब्रिज की किंवदंती को संजोए हुए है। किंग्स्टन से केवल 15 मिनट दक्षिण में स्थित यह चिपक्सेट नदी के ऊपर बना पत्थर का पुल है, जिसके नीचे चट्टान पर शैतान के पंजे का निशान खुदा होने की बात कही जाती है। इस पुल तक चिपक्सेट रिवर ट्रेल के किनारे थोड़ी पैदल यात्रा करके पहुँचा जा सकता है। यह एक आसान और परिवारों के लिए उपयुक्त पगडंडी है। इस स्थल का देहाती आकर्षण और इसकी मनोरंजक किंवदंती जिज्ञासु आगंतुकों के लिए इसे एक आनंददायक पड़ाव बनाती है। वसंत ऋतु की शुरुआत में, जब पिघलती बर्फ़ के कारण नदी भर जाती है, तो खोजबीन के साथ बहते पानी की जीवंत ध्वनि जुड़ जाती है और तेज़ धाराओं में लोककथा जीवंत होती प्रतीत होती है।
इनमें से हर स्थान आगंतुकों को रोड आइलैंड के इतिहास, रहस्य और प्रकृति के अनोखे मेल में आमंत्रित करता है। चाहे औपनिवेशिक गलियों में घूमना हो, जंगल की पगडंडियों पर पैदल यात्रा करनी हो या सदियों पुराने कब्रिस्तानों को देखना हो, यात्री उन कहानियों की परतों को उजागर कर सकते हैं जो इस छोटे से राज्य को उसकी लोककथाओं में विशाल और जंगली महसूस कराती हैं।