यूएफओ, भूत और क्रिप्टिड: पैरानॉर्मल साउथ डकोटा
रैपिड सिटी से कुछ ही दूरी पर उत्तर-पूर्व में रहस्यमय बैडलैंड्स नेशनल पार्क स्थित है, जिसका परिदृश्य ऐसा लगता है जैसे इसे किसी अलौकिक शक्ति ने तराशा हो। 244,000 एकड़ में फैला यह ऊबड़-खाबड़ इलाका, जिसमें तीखे कटाव वाली चट्टानी पहाड़ियाँ और शिखर हैं, केवल भूवैज्ञानिक आश्चर्य ही नहीं बल्कि अजीब दृश्यों के लिए भी जाना जाता है। नॉच ट्रेल पर पैदल यात्रा करते समय—यह 1.5-मील की मध्यम कठिनाई वाली यात्रा है, जो व्हाइट रिवर वैली के नाटकीय दृश्य-बिंदु पर समाप्त होती है—आगंतुक अक्सर एक असामान्य शांति महसूस करने की बात बताते हैं, जो उनकी इंद्रियों को और तीव्र कर देती है। विशाल प्रेयरी आकाश के नीचे पार्क का एकांत इसे तारों को देखने के लिए बेहतरीन स्थान बनाता है, जहाँ साफ रातों में यूएफओ दिखाई देने की संभावना लगभग वास्तविक महसूस होती है। वसंत और पतझड़ का मौसम सबसे अच्छा रहता है, जब भीड़ कम होती है और नाटकीय रोशनी इस डरावने रूप से सुंदर परिदृश्य की छिपी परछाइयों को उभार देती है।
ब्लैक हिल्स के केंद्र के करीब बढ़ते हुए, डेडवुड शहर पुराने पश्चिमी आकर्षण और भूतिया कहानियों के मेल से आगंतुकों का मनोरंजन करता है। रैपिड सिटी से लगभग 50 मील पश्चिम में स्थित डेडवुड की ऐतिहासिक मेन स्ट्रीट सैलून और कैसीनो से सजी है, लेकिन अंधेरा होने के बाद ही शहर की पैरानॉर्मल प्रतिष्ठा जीवंत होती है। शहर के संस्थापक सेठ बुलॉक के नाम पर बने ऐतिहासिक बुलॉक होटल में ठहरने पर आगंतुक भूतिया प्रकटियों और गलियारों में सुनाई देने वाली अजीब आवाज़ों के प्रत्यक्ष अनुभव सुन सकते हैं। होटल में भूतिया यात्राएँ भी होती हैं, जो सड़कों से होकर कुछ सबसे पुरानी इमारतों के भीतर तक जाती हैं, जहाँ जुआरियों, डाकुओं और बेचैन आत्माओं की कहानियाँ चरमराते फर्श और टिमटिमाते गैस लैंपों के साथ घुलमिल जाती हैं। पतझड़ की ठंडी शामें इन डरावनी खोजों के लिए एकदम सही होती हैं, जब ढलती रोशनी और ठंडी हवा यह एहसास और गहरा कर देती है कि अतीत बस एक सांस की दूरी पर है।
राज्य के उत्तर-पूर्वी कोने में एबरडीन के पास स्थित रेडलिन आर्ट सेंटर यूएफओ की कथाओं में रुचि रखने वालों के लिए एक अप्रत्याशित पड़ाव है। इसका कारण ग्रामीण अमेरिकी जीवन को एक सुररियल अंदाज़ में दर्शाने वाले भित्तिचित्रों का संग्रह है। हालाँकि यह क्रिप्टिड्स के लिए कोई पारंपरिक ठिकाना नहीं है, फिर भी केंद्र में साउथ डकोटा के आकाश और खुले मैदानों के जीवंत चित्रण उस रहस्य और विशालता को उभारते हैं जहाँ यूएफओ देखे जाने की अनेक खबरें मिली हैं। आगंतुक टेरी रेडलिन की कृतियों की प्रशंसा कर सकते हैं, जिनकी चित्रकारी में अक्सर नाटकीय सूर्यास्त और चमकते हुए गोले दिखाई देते हैं, जो लगभग जीवित लगते हैं। एबरडीन के डाउनटाउन से केवल 10 मिनट की ड्राइव की दूरी पर स्थित केंद्र का शांत वातावरण रात के आकाश में दिखाई देने वाली अजीब रोशनियों पर विचार करने का अवसर देता है, खासकर गर्मियों की लंबी शामों में, जब सूरज क्षितिज पर देर तक ठहरता है।
और दक्षिण की ओर, रैपिड सिटी से लगभग 35 मील उत्तर-पश्चिम में स्थित छोटा शहर स्टर्गिस अपने वार्षिक मोटरसाइकिल रैली के लिए प्रसिद्ध है, लेकिन इसका एक कम प्रसिद्ध पैरानॉर्मल इतिहास भी है, जो इसके ऐतिहासिक जिले से जुड़ा है। रैली का मौसम समाप्त होने के बाद शांत सड़कों पर चलने से उन फीके पड़े भवनों के सामने से गुजरना होता है जिनमें छायादार आकृतियों और समझ से परे आवाज़ों के रहने की बात कही जाती है। स्टर्गिस म्यूज़ियम शहर के अतीत पर एक प्रदर्शनी प्रस्तुत करता है, जिसमें अस्पष्ट घटनाओं की कहानियाँ और पास के ब्लैक हिल्स नेशनल फ़ॉरेस्ट के आसपास छिपे अजीब जीवों से जुड़ी स्थानीय लोककथाएँ शामिल हैं। सर्दियों की गहरी शांति लंबी परछाइयाँ डालती है, जो पुराने भवनों को मानो जीवंत कर देती हैं। इससे यह मौसम उन लोगों के लिए रहस्यों को उजागर करने का आकर्षक समय बन जाता है जो इंजनों की गर्जना के पीछे छिपी शांत पहेलियों को जानना चाहते हैं।
ब्लैक हिल्स के दक्षिणी किनारे पर स्थित हिल सिटी, रैपिड सिटी से लगभग 30 मील दक्षिण-पश्चिम में, ब्लैक हिल्स सेंट्रल रेलरोड का प्रवेशद्वार है। यह पुरानी भाप-चालित ट्रेन घने जंगलों और ग्रेनाइट की चट्टानों के किनारे से होकर गुजरती है, जहाँ रहस्यमय जीवों की अनेक किंवदंतियाँ प्रचलित हैं। यात्रियों को ध्यान से सुनने के लिए आमंत्रित किया जाता है, जब कंडक्टर होडैग जैसे क्रिप्टिड्स की स्थानीय कहानियाँ साझा करता है—एक भयंकर, सींगों वाला जीव जिसके बारे में कहा जाता है कि वह इलाके की छिपी घाटियों में घूमता है। यह सुंदर रेलयात्रा, खासकर पतझड़ में जब पेड़ों की पत्तियाँ रंगों से भर उठती हैं, प्राकृतिक सुंदरता और लोककथाओं का ऐसा मेल प्रस्तुत करती है जो साउथ डकोटा के अनसुलझे रहस्यों का स्वाद लेने वाले यात्रियों को मंत्रमुग्ध कर देता है।
पूर्वी मैदानों पर स्थित सिओक्स फॉल्स शहर में ओल्ड कोर्टहाउस म्यूज़ियम है, जो डाउनटाउन के केंद्र से लगभग 10 मिनट की ड्राइव की दूरी पर स्थित चूना-पत्थर की भव्य इमारत है। इस ऐतिहासिक स्थल ने कई नाटकीय मुकदमों और ऐसी कहानियों को देखा है, जो शहर की भूतिया प्रतिष्ठा में योगदान देती हैं। आगंतुक प्रारंभिक डकोटा जीवन और स्थानीय कानून में कोर्टहाउस की भूमिका पर आधारित प्रदर्शनी देख सकते हैं तथा शाम की पैरानॉर्मल यात्राओं में शामिल हो सकते हैं, जिनमें इसकी दीवारों के भीतर घटित रहस्यमय घटनाओं की पड़ताल की जाती है। बिग सिओक्स नदी की पृष्ठभूमि इस अनुभव में शांत और विचारशील माहौल जोड़ती है, खासकर शुरुआती वसंत में, जब बर्फ पिघलने के साथ आसपास के पार्क क्षेत्रों में हल्की हवाएँ और पक्षियों का कलरव सुनाई देता है।
अंततः, अज्ञात की ओर आकर्षित लोगों के लिए पियरे के पास स्थित मिसौरी रिवर बेसिन—राज्य की राजधानी से लगभग 30 मील पश्चिम में—मूल अमेरिकी किंवदंतियों और आधुनिक क्रिप्टिड रिपोर्टों से भरा परिदृश्य प्रस्तुत करता है। ओआहे डैम क्षेत्र में पैदल यात्रा और वन्यजीवों को देखने के लिए पर्याप्त जगह है, जहाँ ओआहे डाउनस्ट्रीम ट्रेल जैसी पगडंडियाँ ऊँची चट्टानों के नीचे नदी के किनारे-किनारे चलती हैं। स्थानीय लोग सरकंडों में दिखाई देने वाले अजीब जीवों और रात में पानी के ऊपर नाचती विचित्र रोशनियों की कहानियाँ सुनाते हैं। गर्मियों की गरम शामें, जब जुगनू टिमटिमाते हैं और नदी शांत रहती है, ऐसा वातावरण बनाती हैं जहाँ इस दुनिया और दूसरी दुनिया के बीच का पर्दा असाधारण रूप से पतला महसूस होता है और आगंतुक उन रहस्यों पर विचार करने लगते हैं जो साउथ डकोटा के जंगली हृदय में अब भी मौजूद हैं।