साउथ डकोटा की सबसे अधिक भुतहा जगहें (और उनसे जुड़ी कहानियाँ)
ब्लैक हिल्स के बीच, रैपिड सिटी से दक्षिण-पश्चिम में केवल 30 मिनट की छोटी-सी ड्राइव पर, ऐतिहासिक होटल एलेक्स जॉनसन स्थित है, जो अपनी विशिष्ट ट्यूडर रिवाइवल वास्तुकला के साथ-साथ डरावनी कहानियों के लिए भी प्रसिद्ध एक सदी पुराना स्थल है। इसकी भव्य लॉबी में घूमते हुए या चरमराती लकड़ी की सीढ़ियों से ऊपर जाते समय, मेहमान अक्सर अनजाने कदमों और क्षणभर दिखाई देने वाली परछाइयों की बात बताते हैं। 1920 के दशक में बना यह होटल निर्देशित भूतिया यात्राएँ आयोजित करता है, जिनमें उन पूर्व मेहमानों और कर्मचारियों की कहानियाँ सुनाई जाती हैं जिनकी आत्माएँ मानो यहाँ से जाने को तैयार नहीं हैं। शांत और ठंडे महीनों में आना वातावरण को और प्रभावशाली बना देता है, जहाँ लाउंज में चटकती चिमनी गलियारों में ठहरे अज्ञात के सिहरन भरे एहसास के विपरीत लगती है।
रैपिड सिटी से लगभग एक घंटे की ड्राइव पश्चिम में, डेडवुड की प्रसिद्ध भुतहा जगहें आगंतुकों को वाइल्ड वेस्ट के दौर में जमे हुए एक शहर में ले जाती हैं। ऐतिहासिक बुलॉक होटल सबसे अलग दिखाई देता है—इसका आकर्षण वाइल्ड वेस्ट जैसा है और इसकी खनन-आधारित पुरानी कहानी से जुड़ी भूतिया आकृतियों की खबरें मिलती हैं। मेहमान पुराने ज़माने के सैलून का आनंद ले सकते हैं, पुनर्स्थापित कमरों को देख सकते हैं और अनजानी आवाज़ों तथा दिखाई देने वाली आकृतियों के प्रत्यक्ष विवरण सुनते हुए शहर के उथल-पुथल भरे अतीत का अनुभव कर सकते हैं। रात में जाना अक्सर डरावने माहौल को और बढ़ा देता है, जब धुंधली गैसलाइटें सड़कों के किनारे बनी पुरानी ईंट की इमारतों पर लंबी, डरावनी परछाइयाँ डालती हैं।
पियरे में मिसौरी नदी के किनारे के पास, राज्य की राजधानी से लगभग एक घंटे पूर्व, साउथ डकोटा स्टेट पेनिटेंशियरी अतीत की एक सिहरन पैदा करने वाली यात्रा प्रस्तुत करती है। जेल की पुरानी कोठरियाँ और फाँसी कक्ष यात्राओं के लिए खुले हैं, जो 20वीं सदी के शुरुआती दौर में कैद की कठोर वास्तविकताओं की स्पष्ट झलक देते हैं। आगंतुक अक्सर मंद रोशनी वाले कोठरी-खंडों में ठंडी जगहें महसूस करने और फुसफुसाहटें सुनने की बात बताते हैं। जेल का गंभीर इतिहास और इसकी प्रभावशाली पत्थर की वास्तुकला मिलकर एक अनोखा और तीव्र अनुभव बनाते हैं। यहाँ देर दोपहर में जाना बेहतर रहता है, जब लंबी होती परछाइयाँ भयावह माहौल को और गहरा कर देती हैं।
राज्य के दक्षिण-पश्चिमी कोने में, हॉट स्प्रिंग्स से लगभग एक घंटे की ड्राइव पर, विंड केव नेशनल पार्क का डरावना परिदृश्य भूगर्भीय आश्चर्य से कहीं अधिक प्रस्तुत करता है। यह गुफा-तंत्र अपनी दुर्लभ बॉक्सवर्क संरचनाओं के लिए प्रसिद्ध है और कहा जाता है कि इसमें लकोटा किंवदंतियों तथा शुरुआती खोजकर्ताओं से जुड़ी बेचैन आत्माएँ रहती हैं। गुफा के सँकरे, घुमावदार रास्तों से मोमबत्ती की रोशनी वाली यात्रा के दौरान डरावनी गूँज और दूसरी दुनिया जैसी खामोशी अनुभव होती है, जिसे केवल गाइड की आवाज़ और पानी की टपकन तोड़ती है। बाहर फैला विशाल प्रेयरी क्षेत्र और बाइसन के झुंड पार्क के रहस्यमय एहसास को बढ़ाते हैं, खासकर शाम के सुनहरे समय में, जब लगता है कि प्राकृतिक दुनिया अपनी साँस रोककर खड़ी है।
रैपिड सिटी से दक्षिण में 45 मिनट की ड्राइव पर, ब्लैक हिल्स में बसे छोटे शहर कस्टर में, क्रेज़ी हॉर्स मेमोरियल का आगंतुक केंद्र ऐसी कहानियाँ समेटे है जो पर्वत पर बनी अद्भुत नक्काशी से कहीं आगे जाती हैं। यह भूमि लकोटा सिओक्स लोगों के लिए पवित्र है और स्थानीय गाइड आध्यात्मिक मुलाकातों तथा पर्वत पर चल रहे निर्माण से जुड़ी अनजानी घटनाओं की कहानियाँ सुनाते हैं। सांध्य बेला में आगंतुक केंद्र, संग्रहालय की प्रदर्शनियों और खुले एम्फीथिएटर को देखना क्षेत्र के इतिहास और पूर्वजों की अब भी मौजूदगी से गहरा जुड़ाव कराता है। इस तरह कला, संस्कृति और भूतिया श्रद्धा का ऐसा मेल बनता है जो साउथ डकोटा में अनोखा है।
सिओक्स फॉल्स की सीमा के ठीक बाहर, शहर के केंद्र से लगभग 10 मिनट उत्तर-पश्चिम में, ओल्ड मिन्नेहाहा काउंटी कोर्टहाउस न्याय और त्रासदी का एक डरावना प्रमाण बनकर खड़ा है। रोमनस्क रिवाइवल शैली वाली यह भव्य इमारत निर्देशित ऐतिहासिक यात्राएँ आयोजित करती है, जहाँ आगंतुक कुख्यात मुकदमों, गलत सज़ाओं और उन अदालती नाटकों के बारे में सीखते हैं जिनकी गूँज गलियारों में अब भी सुनाई देती है। कुछ आगंतुकों ने अनजानी ठंडी हवा और टिमटिमाती रोशनियों की बात बताई है, खासकर उस अदालत कक्ष में जहाँ कभी मृत्युदंड वाले मामलों की सुनवाई होती थी। शाम के शुरुआती घंटे इमारत के वातावरण में डूबने के लिए आदर्श हैं, जब ढलती दिन की रोशनी कोर्टहाउस के पत्थर के मुखौटे पर भुतहा चमक डालती है।
बैडलैंड्स लूप रोड के किनारे, रैपिड सिटी से लगभग डेढ़ घंटे की दूरी पर, पुराने खनन शिविरों और घर-बस्तियों के भूतिया खंडहर बैडलैंड्स नेशनल पार्क के परिदृश्य में बिखरे हुए हैं। ये एकांत स्थान उन बसने वालों और खनिकों की कठिनाई, नुकसान और अचानक गायब हो जाने की कहानियाँ सुनाते हैं, जो इस कठोर भूभाग को अपने अनुकूल बनाने की कोशिश कर रहे थे। नॉच ट्रेल पर पैदल यात्रा करते समय—यह 1.5 मील का मध्यम कठिनाई वाला मार्ग है, जहाँ तेज़ी से कटे हुए ब्यूट और शिखरों के शानदार दृश्य दिखाई देते हैं—आगंतुकों को कभी-कभी शांत हवा में इतिहास का बोझ महसूस होता है या आँखों के कोने से क्षणिक परछाइयाँ दिखाई देती हैं। सुबह-सुबह जाना, जब धुंध धरती से लिपटी होती है, सीमांत जीवन के भुला दिए गए और भुतहा अध्याय में लौटने का एहसास और तीव्र कर देता है।
सिओक्स फॉल्स से लगभग 45 मिनट उत्तर में, बाल्टिक के छोटे शहर में, फर्स्ट स्टेट बैंक की इमारत भूतिया कहानियों का एक अप्रत्याशित लेकिन प्रभावशाली केंद्र है। अब यह एक संग्रहालय है, लेकिन ईंटों की यह प्रभावशाली इमारत 1900 के दशक की शुरुआत में हुई एक हिंसक बैंक डकैती का स्थल थी और स्थानीय लोगों का दृढ़ विश्वास है कि पीड़ितों और अपराधियों की बेचैन आत्माएँ अब भी अंदर मौजूद हैं। चमकदार फर्शों पर चलते और एक सदी पुराने बैंक के तिजोरी-कक्षों को देखते हुए आगंतुकों को अचानक ठंड महसूस हो सकती है या अनजानी आवाज़ें सुनाई दे सकती हैं। यहाँ आने का सबसे अच्छा समय देर दोपहर है, जब रंगीन काँच की खिड़कियों से छनकर आती प्राकृतिक रोशनी डरावने पैटर्न बनाती है, जो इमारत के छायादार कोनों को मानो जीवंत कर देते हैं।
डेडवुड के व्यस्त डाउनटाउन के बीच, शहर को निहारती पहाड़ी पर स्थित ऐतिहासिक सेंट एम्ब्रोज़ कब्रिस्तान चिंतनपूर्ण लेकिन सिहरन भरी यात्रा प्रस्तुत करता है। मेन स्ट्रीट से थोड़ी ही पैदल दूरी पर स्थित इस कब्रिस्तान में उन अग्रदूतों, जुआरियों और डाकुओं के अवशेष हैं जिन्होंने डेडवुड के उन्मुक्त अतीत को आकार दिया। सांझ के समय कब्रों के पत्थर लंबी परछाइयाँ डालते हैं और कुछ आगंतुकों ने रास्तों पर भूतिया आकृतियाँ घूमते देखने या हवा में धीमी आवाज़ें सुनने की बात बताई है। कठोर इतिहास, रोमांचक कहानियों और इस विश्रामस्थल की शांत गंभीरता का मेल इसे पुराने पश्चिम के अलौकिक पक्ष की ओर आकर्षित लोगों के लिए एक खास पड़ाव बनाता है।
एबरडीन से लगभग एक घंटे दक्षिण-पूर्व की ओर जाने पर, मिशेल स्थित डकोटा डिस्कवरी म्यूज़ियम का होमस्टेड संग्रहालय आप्रवासी जीवन और शुरुआती बसने वालों से जुड़ी रहस्यमय घटनाओं की कहानियों की झलक देता है। दोबारा बनाया गया मिट्टी-ईंट का घर और शुरुआती खेत-घर की प्रदर्शनी बसने वालों के सामने आई चुनौतियों को दर्शाती है, जबकि संग्रहालय के मार्गदर्शक वंशजों द्वारा बताई गई अनजानी पदचापों, टिमटिमाती लालटेनों और अन्य अजीब घटनाओं की कहानियाँ साझा करते हैं। शरद ऋतु के साफ़-सुहाने दिनों में, जब प्रेयरी की घास सुनहरी हो जाती है, यहाँ आना साउथ डकोटा के अग्रदूत अतीत में भटकने के पुराने लेकिन डरावने एहसास को और बढ़ा देता है, जिसमें आत्माओं की मौजूदगी अब भी महसूस होती है।
अंत में, वॉटरटाउन से लगभग दो घंटे उत्तर-पूर्व में, लेक सिटी के पास स्थित ऐतिहासिक फोर्ट सिसेटन स्टेट पार्क प्राकृतिक सुंदरता को भूतिया लोककथाओं के साथ मिलाता है। किले की अच्छी तरह संरक्षित 19वीं सदी की सैन्य इमारतें उन सैनिकों की कहानियों की पृष्ठभूमि बनती हैं जो कभी यहाँ से गए ही नहीं—इनकी आवाज़ें बैरकों और अधिकारियों के क्वार्टरों के बीच फुसफुसाहटों में सुनाई देती हैं। फोर्ट सिसेटन ट्रेल पर घूमना या गर्म महीनों में किसी पुनःअभिनय कार्यक्रम में शामिल होना आगंतुकों को स्थल के परतदार इतिहास से परिचित कराता है। यहाँ सीमांत सैनिकों और मूल अमेरिकी लोगों की आत्माएँ प्रेयरी पर बहती हवा में एक-दूसरे से मिलती-जुलती प्रतीत होती हैं और साउथ डकोटा के भुतहा अतीत पर विचार करने का निमंत्रण देती हैं।