वर्जीनिया को अवश्य घूमने लायक बनाने वाले राष्ट्रीय उद्यान और प्राकृतिक आश्चर्य
रिचमंड से पश्चिम की ओर दो घंटे से भी कम दूरी पर स्थित शेनानडोआ राष्ट्रीय उद्यान का वैभव वर्जीनिया की प्राकृतिक भव्यता से एक विस्तृत परिचय कराता है। स्काईलाइन ड्राइव पर यात्रा करते हुए, पर्यटक पहाड़ी की चोटी पर बनी 105 मील लंबी सड़क और उसके अनगिनत व्यूपॉइंट्स में खो जाते हैं, जहाँ घने जंगलों से ढके लहरदार ब्लू रिज पर्वत दिखाई देते हैं। लगभग नौ मील लंबे और चुनौतीपूर्ण ओल्ड रैग माउंटेन लूप ट्रेल पर पैदल यात्रा करने वाले साहसिक यात्रियों को ऊबड़-खाबड़ चट्टानी मार्गों और दूर तक फैले मनोरम दृश्यों का पुरस्कार मिलता है, जो पड़ोसी वेस्ट वर्जीनिया और मैरीलैंड तक दिखाई देते हैं। पतझड़ यहाँ विशेष रूप से जादुई होता है, जब पार्क के कठोर लकड़ी वाले वन चमकीले लाल और सुनहरे रंगों से भर उठते हैं और दृश्य और भी अविस्मरणीय हो जाते हैं।
राज्य के दक्षिण-पश्चिमी कोने के पास, वेस्ट वर्जीनिया के ब्लूफील्ड से लगभग डेढ़ घंटे दक्षिण-पूर्व में न्यू रिवर गॉर्ज राष्ट्रीय उद्यान और संरक्षित क्षेत्र स्थित है। यह अपेक्षाकृत नया राष्ट्रीय उद्यान न्यू नदी द्वारा काटी गई अपनी नाटकीय बलुआ-पत्थर की घाटी के लिए प्रसिद्ध है। न्यू नदी महाद्वीप की सबसे पुरानी नदियों में से एक है। मध्यम कठिनाई वाला 2.4 मील का एंडलेस वॉल ट्रेल नीचे दूर तक बहती नदी और खड़ी चट्टानों के शानदार दृश्य दिखाता है। विश्वस्तरीय रॉक-क्लाइम्बिंग मार्गों के लिए पर्वतारोही यहाँ बड़ी संख्या में आते हैं, जबकि कयाकर नदी की चुनौतीपूर्ण तेज धाराओं में आगे बढ़ते हैं। वसंत और शुरुआती गर्मियों में चमकीले जंगली फूल खिलते हैं और तापमान सुहावना रहता है, जो पार्क के विविध पारिस्थितिक तंत्रों की खोज के लिए एकदम सही है।
पूर्वी तट की ओर बढ़ते हुए, वर्जीनिया बीच के ठीक उत्तर में थोड़ी ही दूरी पर बैक बे राष्ट्रीय वन्यजीव संरक्षित क्षेत्र व्यस्त शहर के जीवन से एक शांतिपूर्ण विपरीत अनुभव देता है। यहाँ ज्वारीय लैगून, रेत के टीले और समुद्री वन प्रवासी पक्षियों तथा स्थानीय वन्यजीवों के लिए सुरक्षित आश्रय बनाते हैं। दो मील लंबा, आसान बोर्डवॉक वाला वाइल्डलाइफ़ लूप ट्रेल पर्यटकों को अपने प्राकृतिक आवासों में पेंटेड बंटिंग, बगुलों और कभी-कभी सफेद सिर वाले गरुड़ को देखने का अवसर देता है। संरक्षित क्षेत्र की आर्द्रभूमियाँ पास के समुद्री तट पर घोंसला बनाने वाले समुद्री कछुओं को भी सहारा देती हैं। देर वसंत की सुबह-सुबह पक्षी देखने वालों को पक्षियों की चकाचौंध भरी गतिविधियों का शानदार दृश्य मिलता है।
मध्य वर्जीनिया में, चार्लोट्सविल से लगभग 30 मिनट उत्तर में, थॉमस जेफरसन का घर मॉन्टिचेलो इतिहास और प्राकृतिक परिदृश्य का अनोखा संगम प्रस्तुत करता है। नवशास्त्रीय हवेली का भ्रमण करने के अलावा, पर्यटक आसपास के बागों और सीढ़ीनुमा अंगूर के बागों की सैर कर सकते हैं, जिन्हें जेफरसन ने सावधानीपूर्वक डिज़ाइन किया था। सब्ज़ियों के बगीचे में कई प्रकार के पारंपरिक पौधे उगाए जाते हैं, जिनके लिए उन तकनीकों का उपयोग किया जाता है जिन्हें देश के तीसरे राष्ट्रपति ने विकसित किया था। यह संपत्ति एक पहाड़ी की चोटी पर स्थित है, जहाँ से साउथवेस्ट पर्वतों के विस्तृत दृश्य दिखाई देते हैं और सांस्कृतिक विरासत प्राकृतिक वातावरण के साथ घुलमिल जाती है। वसंत और शुरुआती पतझड़ यहाँ घूमने के आदर्श समय हैं, जब बगीचे या तो पूरी तरह खिल रहे होते हैं या पतझड़ के रंगों से सजे होते हैं।
वर्जीनिया के तटीय वन्य क्षेत्र का अनुभव लेने के लिए, नॉरफ़ॉक से लगभग दो घंटे उत्तर-पूर्व में ईस्टर्न शोर पर स्थित चिनकोटीग राष्ट्रीय वन्यजीव संरक्षित क्षेत्र जाएँ। जंगली टट्टुओं के लिए प्रसिद्ध यह संरक्षित क्षेत्र समुद्र तटों, खारे दलदलों और समुद्री वनों में फैला है। बीच ट्रेल एक समतल, मनोरम 3.7 मील का लूप है, जो टट्टुओं के चरने वाले मैदानों के पास से होते हुए समुद्र तट तक जाता है। रास्ते में पर्यटक प्रवासी तटीय पक्षियों, हिरणों और लोमड़ियों को देख सकते हैं। पतझड़ का प्रवास पक्षियों की अनेक प्रजातियों को यहाँ लाता है, जिससे यह मौसम उन पक्षी-प्रेमियों का पसंदीदा बन जाता है जो दुर्लभ मेहमानों की झलक पाना चाहते हैं।
रोनोके से लगभग 20 मिनट दक्षिण-पश्चिम में स्थित ब्लू रिज पार्कवे का पीक्स ऑफ ऑटर क्षेत्र इस इलाके में सबसे आसानी से पहुँचे जा सकने वाले और आनंददायक पैदल मार्गों में से कुछ प्रस्तुत करता है। शार्प टॉप ट्रेल पर लगभग तीन मील से कुछ अधिक की आगे-पीछे की यात्रा करते हुए 3,700 फीट से अधिक ऊँची चोटी तक पहुँचा जाता है, जहाँ से आसपास की चोटियों और घाटियों के मनमोहक दृश्य दिखाई देते हैं। यह मध्यम कठिनाई वाली यात्रा वसंत में जंगली फूलों की विविधता और पतझड़ में गर्म नारंगी व लाल रंगों से रंगे चमकीले पत्तों के लिए लोकप्रिय है। पास की एबट झील चढ़ाई के बाद पिकनिक मनाने या नाव चलाने के लिए एक शांत स्थान प्रदान करती है।
अंत में, रिचमंड के केंद्र में स्थित मेमॉन्ट 100 एकड़ में फैली संपत्ति और सार्वजनिक पार्क है, जहाँ विक्टोरियाई वास्तुकला, सजे-सँवरे बगीचे और वन्यजीवों के आवास एक साथ मिलते हैं। इतालवी बगीचा अपने खिले हुए गुलाबों और अलंकृत फव्वारों के साथ पर्यटकों को बीते युग में ले जाता है, जबकि प्रकृति केंद्र प्राकृतिक-जैसे बाड़ों में काले भालू और शिकारी पक्षियों जैसे स्थानीय जानवरों को नज़दीक से देखने का अवसर देता है। संपत्ति के वनाच्छादित रास्ते और जापानी बगीचा शहर की हलचल के बीच एक शांत आश्रय प्रदान करते हैं। देर वसंत और शुरुआती गर्मियों में रंग-बिरंगे फूलों का प्रदर्शन और चंचल तितलियाँ इस स्थान को देखने के लिए एक शांत शहरी नखलिस्तान बना देती हैं।
इनमें से हर स्थान यात्रियों को वर्जीनिया की अविश्वसनीय विविधता का अनुभव करने का अवसर देता है—ऊबड़-खाबड़ पहाड़ों और जंगली तटरेखाओं से लेकर सजे-सँवरे बगीचों और ऐतिहासिक घरों तक—और दिखाता है कि यह राज्य प्रकृति-प्रेमियों और खोजकर्ताओं के लिए खजाने से कम क्यों नहीं है।