वॉशिंगटन के 10 सबसे खूबसूरत शहर
प्यूजेट साउंड के पूर्वी तट पर बसा बैनब्रिज आइलैंड, सिएटल के पश्चिम में केवल 35 मिनट की फ़ेरी यात्रा की दूरी पर एक आकर्षक विश्राम स्थल है। यहाँ ब्लोडेल रिज़र्व अपने सावधानीपूर्वक व्यवस्थित उद्यानों और शांत वनक्षेत्रों से आगंतुकों को मंत्रमुग्ध करता है, जो पास की शहरी हलचल के विपरीत एक शांत वातावरण प्रदान करते हैं। रिज़र्व के फ़ॉरेस्ट लूप ट्रेल पर चलना, जो दो मील लंबा एक आसान मार्ग है, काई से ढके पेड़ों, शांत तालाबों और मौसमी फूलों को सामने लाता है, जो पूरे वर्ष इसे एक जीवंत अभयारण्य बनाए रखते हैं। वसंत और शुरुआती गर्मियों में चमकीले रोडोडेंड्रॉन और अज़ेलिया खिलते हैं, जबकि पतझड़ में आग जैसी पत्तियों का कालीन दिखाई देता है, जिससे हर यात्रा इंद्रियों के लिए आनंदमय बन जाती है।
और उत्तर में, सिएटल से लगभग दो घंटे पूर्व स्थित लेवेनवर्थ शहर, ऊबड़-खाबड़ कैस्केड पर्वतों के नीचे बसे अपने बवेरियाई शैली के गाँव से मन मोह लेता है। उत्सवपूर्ण सजावट वाली गलियों में घूमते हुए आगंतुक वेंनाची नदी के किनारे वाटरफ़्रंट पार्क देख सकते हैं, जहाँ कलकल बहता पानी और चट्टानी उभार फ़ोटोग्राफ़रों तथा प्रकृति-प्रेमियों को समान रूप से आकर्षित करते हैं। शहर की अनोखी अल्पाइन वास्तुकला और साल भर होने वाले उत्सव इसे अलग पहचान देते हैं, लेकिन पतझड़ के पत्ते और वार्षिक ओक्टोबरफेस्ट इसमें जादू की एक अतिरिक्त परत जोड़ते हैं, जिससे प्रशांत उत्तर-पश्चिम में बवेरिया के इस हिस्से का अनुभव करने के इच्छुक लोगों की भीड़ आती है।
दक्षिण-पश्चिम की ओर बढ़ते हुए, तटीय शहर पोर्ट टाउनसेंड सिएटल से लगभग 75 मील उत्तर-पश्चिम में, ओलंपिक प्रायद्वीप के उत्तर-पूर्वी छोर पर स्थित है। इसका ऐतिहासिक डाउनटाउन, जहाँ अच्छी तरह संरक्षित विक्टोरियाई इमारतें हैं, आगंतुकों को गलियों में घूमने और कला दीर्घाओं, विशेष दुकानों तथा तट के दृश्यों का आनंद लेने के लिए आमंत्रित करता है। शहर के किनारे स्थित फ़ोर्ट वर्डेन स्टेट पार्क, जुआन डी फूका जलडमरूमध्य और ओलंपिक पर्वतों के विस्तृत दृश्य प्रस्तुत करता है। लाइटहाउस पॉइंट ट्रेल पर पैदल चलना, जो मध्यम कठिनाई वाला एक मील का लूप है, तटीय वनों और चट्टानी समुद्र तटों से होकर ले जाता है, जहाँ सील और समुद्री पक्षी अक्सर दिखाई देते हैं, खासकर देर वसंत और शुरुआती पतझड़ के साफ़, ठंडे दिनों में।
दक्षिण में, सिएटल से लगभग 60 मील दक्षिण-पश्चिम में स्थित राज्य की राजधानी ओलंपिया, राजनीतिक इतिहास और प्राकृतिक सुंदरता के मेल से आकर्षित करती है। शहर के बाहरी इलाके में स्थित निस्क्वॉली नेशनल वाइल्डलाइफ़ रिफ्यूज, ज्वारीय मुहानों और आर्द्रभूमियों से होकर जाने वाले बोर्डवॉक और पगडंडियों के नेटवर्क के बीच एक शांत विश्राम स्थल प्रदान करता है। पक्षी-दर्शन के शौकीन यहाँ पूरे वर्ष आते हैं, लेकिन वसंत और पतझड़ के प्रवास मौसम में यह रिफ्यूज वास्तव में अपने चरम पर होता है, जब हज़ारों जलपक्षी और तटीय पक्षी आकाश को ढक लेते हैं। मीठे पानी की दलदली भूमि और खारे पानी की खाड़ियों का मेल इसे शहर के केंद्र से आसानी से पहुँच में आने वाला एक अनोखा पारिस्थितिक रत्न बनाता है।
पूर्व की ओर कोलंबिया रिवर गॉर्ज के केंद्र में बढ़ते हुए, हूड रिवर शहर—जो सीमा पार ओरेगन में है, लेकिन दक्षिणी वॉशिंगटन से पहुँचा जा सकता है—वॉशिंगटन की प्राकृतिक सुंदरता से गहराई से जुड़ा है। वॉशिंगटन की ओर, छोटा-सा व्हाइट सैल्मन शहर नदी के ठीक पार स्थित है और गिफ़र्ड पिंचोट नेशनल फ़ॉरेस्ट में डॉग माउंटेन का प्रवेशद्वार है, जो पोर्टलैंड से लगभग डेढ़ घंटे पूर्व है। डॉग माउंटेन ट्रेल की चढ़ाई में लगभग छह मील की आवाजाही के दौरान खड़ी घुमावदार चढ़ाइयाँ आती हैं, लेकिन इसके बदले पैदल यात्रियों को कोलंबिया गॉर्ज के मनोरम दृश्य और वसंत में ढलानों पर बिछे जंगली फूलों के कालीन मिलते हैं। ऊँचाई, वनस्पति और नदी के दृश्यों का यह मेल डॉग माउंटेन को राज्य की अनेक पदयात्राओं में विशेष बनाता है।
राज्य के दक्षिण-पश्चिमी कोने में, इल्वाको का सुंदर शहर लॉन्ग बीच प्रायद्वीप पर, सिएटल से लगभग तीन घंटे दक्षिण में स्थित है। पास का केप डिसअपॉइंटमेंट स्टेट पार्क प्रशांत महासागर और कोलंबिया नदी के नाटकीय मिलन-बिंदु का दृश्य प्रस्तुत करता है। आगंतुक पार्क के भीतर लुईस एंड क्लार्क इंटरप्रेटिव सेंटर देख कर ऐतिहासिक अभियान की यात्रा को समझ सकते हैं और नॉर्थ हेड लाइटहाउस ट्रेल पर पैदल चल सकते हैं, जो मध्यम कठिनाई वाला दो मील का लूप है। यह मार्ग पश्चिमी तट के सबसे पुराने प्रकाशस्तंभों में से एक तक ले जाता है, जो लगातार चलने वाली लहरों से आकार ली गई मनमोहक समुद्री दृश्यों वाली तेज़ हवाओं से घिरी चट्टानों पर स्थित है; सर्दियों के महीनों में प्रवास करते ग्रे व्हेल भी दिखाई देती हैं।
पूर्व की ओर, वॉला वॉला सिएटल से लगभग 230 मील दक्षिण-पूर्व में एक उपजाऊ घाटी में स्थित है, जो अपने वाइन क्षेत्र के लिए प्रसिद्ध है। डाउनटाउन वॉला वॉला ऐतिहासिक ईंट की इमारतों और जीवंत कला-दृश्यों के मेल से प्रसन्न करता है, लेकिन ब्लू माउंटेन सीनिक बायवे की निकटता प्राकृतिक संतुलन प्रदान करती है। यह बायवे वनाच्छादित पहाड़ियों और खेतों से होकर घूमता है, जहाँ बेनिंगटन झील जैसे पड़ाव मछली पकड़ने और पिकनिक मनाने के लिए शांत स्थान प्रदान करते हैं। यहाँ पतझड़ विशेष रूप से सुंदर होता है, जब बदलते पत्ते परिदृश्य को गर्म रंगों से रंग देते हैं, जो क्षेत्र के प्रसिद्ध अंगूर के बागों के साथ मेल खाते हैं और इसे वाइन-प्रेमियों तथा बाहरी गतिविधियों के शौकीनों दोनों का पसंदीदा गंतव्य बनाते हैं।
राज्य के उत्तरी हिस्से में, बेलिंगहम सिएटल से लगभग 90 मील उत्तर में स्थित है और नॉर्थ कैस्केड्स का प्रवेशद्वार है। शहर के भीतर बसा व्हाटकॉम फ़ॉल्स पार्क ऐसी पैदल पगडंडियाँ प्रस्तुत करता है जो गिरते झरनों के पास से और घने सदाबहार पेड़ों के बीच से होकर गुजरती हैं। पार्क का लोअर फ़ॉल्स, 30 फ़ुट ऊँचा झरना, रुकने के लिए एक शांत स्थान है, खासकर वसंत और गर्मियों की चमकीली हरियाली के बीच। छोटे शहर के आकर्षण और जंगली प्राकृतिक क्षेत्रों की निकटता का बेलिंगहम का मेल उन यात्रियों के लिए इसे पसंदीदा बनाता है जो सांस्कृतिक अनुभवों के साथ बाहरी गतिविधियों तक आसान पहुँच चाहते हैं।
स्पोकेन के ठीक दक्षिण में, शहर के केंद्र से लगभग 30 मिनट की ड्राइव की दूरी पर, ऐतिहासिक शहर चेनी स्थित है। यहाँ चेनी हिस्टोरिक डिस्ट्रिक्ट आगंतुकों को 20वीं सदी की शुरुआत की वास्तुकला से सजी गलियों में टहलने के लिए आमंत्रित करता है, जबकि पास का टर्नबुल नेशनल वाइल्डलाइफ़ रिफ्यूज 18,000 एकड़ से अधिक फैली प्रेयरी आर्द्रभूमियों और पोंडरोसा पाइन वनों की पेशकश करता है। रिफ्यूज का ऑटो टूर मार्ग स्थानीय वन्यजीवों, जैसे एल्क और सैंडहिल क्रेन, को देखने का आसान तरीका है, खासकर देर पतझड़ और शुरुआती सर्दियों के ठंडे महीनों में, जब प्रवासी प्रजातियाँ यहाँ रुकती हैं। इससे वॉशिंगटन के बड़े शहरी केंद्रों में से एक के पास इतिहास और प्रकृति का अनोखा मेल मिलता है।
अंत में, सिएटल से केवल 30 मिनट पूर्व स्थित नॉर्थ बेंड शहर, वॉशिंगटन के सबसे प्रतिष्ठित प्राकृतिक स्थलों में से एक, स्नोक्वाल्मी फ़ॉल्स की खोज के लिए एक आदर्श आधार है। व्यूपॉइंट पार्क में सुगम पगडंडियाँ हैं, जो 268 फ़ुट ऊँचे झरने के ऊपर बने अवलोकन डेक तक ले जाती हैं। सर्दियों और शुरुआती वसंत में बर्फ पिघलने से आने वाले पानी के दौरान यह झरना सबसे प्रभावशाली गर्जना करता है। कैस्केड की तलहटी और प्रसिद्ध माउंट सी ट्रेल की नॉर्थ बेंड से निकटता—यह एक चुनौतीपूर्ण आठ मील की पदयात्रा है, जिसमें 3,150 फ़ुट की ऊँचाई चढ़नी पड़ती है—इसे महानगरीय क्षेत्र से आसानी से पहुँच में आने वाले विस्तृत दृश्यों और रोमांचक चढ़ाइयों की तलाश करने वाले बाहरी गतिविधियों के शौकीनों का केंद्र बनाती है।