वेस्ट वर्जीनिया के राष्ट्रीय उद्यान और प्राकृतिक आश्चर्य, जो इसे अवश्य घूमने योग्य बनाते हैं
अपलाचिया के मध्य में बसा न्यू रिवर गॉर्ज नेशनल पार्क एंड प्रिज़र्व, वेस्ट वर्जीनिया की राजधानी चार्ल्सटन से लगभग एक घंटे पूर्व में स्थित है। यह विशाल परिदृश्य अपनी नाटकीय चट्टानों और न्यू रिवर से आगंतुकों को मंत्रमुग्ध कर देता है। यह नदी उत्तरी अमेरिका की सबसे पुरानी नदियों में से एक है और ऊबड़-खाबड़ घाटी की दीवारों को काटती हुई बहती है। एंडलेस वॉल ट्रेल पर पैदल चलने से नदी और प्रतिष्ठित न्यू रिवर गॉर्ज ब्रिज के मनमोहक नज़ारों वाला लगभग 2.4-मील का मध्यम कठिनाई वाला लूप मिलता है। सैकड़ों फीट ऊँची बलुआ पत्थर की चट्टानों पर चढ़ाई करने के लिए रॉक क्लाइंबर भी यहाँ आते हैं। भूवैज्ञानिक इतिहास और बाहरी रोमांच का पार्क का अनोखा मेल इसे खास बनाता है, खासकर पतझड़ में, जब जंगल आग जैसे रंगों में बदल जाता है और फोटोग्राफरों तथा प्रकृति प्रेमियों के लिए शानदार दृश्य प्रस्तुत करता है।
मॉर्गनटाउन से लगभग एक घंटे उत्तर-पश्चिम में स्थित ब्लैकवॉटर फॉल्स स्टेट पार्क अपने नाम वाले झरने से आगंतुकों को आकर्षित करता है। यह झरना गहरे, टैनिन से रंगे पत्थरों पर 62 फीट नीचे गिरता है, जिससे पानी को उसका विशिष्ट एंबर रंग मिलता है। झरने के नज़ारे तक जाने वाला पार्क का आसान आधा-मील रास्ता पूरे साल सुलभ रहता है, लेकिन सर्दियों में झरना चमकते हुए बर्फीले दृश्य में बदल जाता है, जो फोटोग्राफरों और पैदल यात्रियों दोनों को आकर्षित करता है। झरने के अलावा, पार्क के घने स्प्रूस वन और सुंदर नज़ारे इसे एक शांत विश्रामस्थल बनाते हैं। देर वसंत में यह विशेष रूप से लोकप्रिय होता है, जब जंगली फूल खिलते हैं और आसपास के जंगलों में गाने वाले पक्षियों की चहचहाहट गूँजती है।
वेस्ट वर्जीनिया के दक्षिण-पूर्वी कोने में, लुईसबर्ग कस्बे के पास और रोआनोक से लगभग दो घंटे की दूरी पर, ग्रीनबियर रिवर ट्रेल एक अलग तरह के बाहरी अनुभव का वादा करता है। यह 78-मील लंबा रेल-ट्रेल गलियारा ग्रीनबियर नदी के किनारे चरागाहों, घने जंगलों और आकर्षक छोटे कस्बों से होकर गुजरता है। आगंतुक ट्रेल के कुछ हिस्सों पर साइकिल चला या पैदल चल सकते हैं। कैस और मार्लिंटन के बीच का हिस्सा हल्की चढ़ाई और नदी के शानदार नज़ारे प्रस्तुत करता है। यह ट्रेल ऐतिहासिक रेल सुरंगों और पुराने लकड़ी काटने वाले शिविरों से होकर गुजरता है, जिससे प्राकृतिक सुंदरता के साथ जीवंत इतिहास का पाठ भी मिलता है। गर्मियों की तपिश से बचने और रंग-बिरंगे पत्तों का आनंद लेने के लिए वसंत और पतझड़ आदर्श मौसम हैं।
चार्ल्सटन के पास स्थित कनाहा स्टेट फॉरेस्ट उन लोगों के लिए शहर की सीमा छोड़े बिना पैदल चलने और माउंटेन बाइकिंग का आनंद लेने का त्वरित अवसर देता है। डाउनटाउन से केवल 10 मिनट की दूरी पर स्थित इस जंगल में 9 मील लंबे ट्रेल हैं, जो 1.5-मील के बिग रन ट्रेल जैसे आसान लूप से लेकर अधिक चुनौतीपूर्ण चढ़ाइयों और तकनीकी ढलानों तक फैले हैं। दृढ़-पर्णी पेड़ों और रोडोडेंड्रॉन की झाड़ियों की विविधता वाला यह जंगल वन्यजीव देखने वालों के लिए स्वर्ग है। सुबह-सुबह आने वाले पैदल यात्रियों को सफेद-पूँछ वाले हिरण और विभिन्न गाने वाले पक्षी दिखाई दे सकते हैं। जंगल की सुगम पहुँच इसे उन स्थानीय लोगों का पसंदीदा बनाती है, जो काम के बाद या सप्ताहांत में प्रकृति के बीच जाना चाहते हैं।
उत्तरी पैनहैंडल की ओर, व्हीलिंग से लगभग 20 मिनट दक्षिण में, ओगलबे रिज़ॉर्ट और इसके विस्तृत परिसर स्थित हैं, जिनमें गुड ज़ू और बॉटनिकल गार्डन्स भी शामिल हैं। हालाँकि यह एक रिज़ॉर्ट है, इसके सार्वजनिक उद्यान और पशु प्रदर्शनी इसे परिवारों और प्रकृति प्रेमियों के लिए एक आकर्षक गंतव्य बनाते हैं। उद्यानों में मूल अपलाचियन पौधों का प्रदर्शन किया गया है, जबकि चिड़ियाघर में नदी के ऊदबिलाव और बाल्ड ईगल जैसी प्रजातियों को संरक्षण पर केंद्रित वातावरण में रखा गया है। वसंत और गर्मियों में रंगों की बहार और जानवरों की सक्रिय गतिविधियाँ दिखाई देती हैं, जिससे ओहायो नदी घाटी के पास ही क्षेत्रीय वनस्पतियों और जीव-जंतुओं की एक सजीव झलक मिलती है।
मोनोंगाहेला नेशनल फॉरेस्ट में मॉर्गनटाउन से लगभग 1.5 घंटे पूर्व स्थित डॉली सॉड्स वाइल्डरनेस, वेस्ट वर्जीनिया में कहीं और न मिलने वाला जंगली और तेज़ हवाओं वाला पठार प्रस्तुत करता है। इसके खुले हीथ-बैरन और चट्टानी उभार अपलाचियन पर्वतों की तुलना में उत्तरी कनाडा जैसे लगते हैं। 3.7-मील के लूप, बेयर रॉक्स ट्रेल पर पैदल चलने से एलेघेनी पर्वतों के विस्तृत नज़ारे दिखाई देते हैं और अक्सर दुर्लभ अल्पाइन पौधे भी दिखते हैं। ट्रेल की मध्यम कठिनाई और मौसम के सीधे संपर्क के कारण आगंतुकों को तैयारी के साथ आना चाहिए। देर गर्मियों और शुरुआती पतझड़ का समय आदर्श होता है, जब मौसम स्थिर रहता है और जंगली फूल तथा पत्तियाँ चट्टानी भूभाग के सामने आकर्षक विरोधाभास पैदा करती हैं।
दक्षिणी वेस्ट वर्जीनिया में, प्रिंसटन से लगभग 45 मिनट उत्तर-पूर्व में, ब्लूस्टोन नेशनल सीनिक रिवर क्षेत्र चूना पत्थर की चट्टानों के बीच से बहने वाला एक शांत जलमार्ग प्रस्तुत करता है। ब्लूस्टोन नदी पर कैनो या कयाक चलाना इसके स्वच्छ पानी और किनारों पर फैले हरे-भरे जंगलों का अनुभव करने का सबसे अच्छा तरीका है। नदी के हल्के तेज़ बहाव और छायादार खाड़ियाँ अलग-अलग कौशल स्तर वाले नाव चलाने वालों के लिए उपयुक्त हैं। पास की ब्लूस्टोन झील और आसपास के ट्रेल पैदल यात्रियों तथा मछली पकड़ने वालों को क्षेत्र की जैव-विविधता देखने का अवसर देते हैं। शुरुआती पतझड़ में ट्राउट मछली पकड़ने के लिए मछुआरे आते हैं और सुनहरे तथा गहरे लाल होते पेड़ों की छतरी के नीचे तैरने के लिए ठंडी, ताज़ी हवा आदर्श होती है।
ये विविध परिदृश्य और प्राकृतिक खजाने वेस्ट वर्जीनिया की कोयला खनन के इतिहास से परे उसके व्यापक आकर्षण को दर्शाते हैं। चाहे न्यू रिवर गॉर्ज की चट्टानों का रोमांच हो, ब्लैकवॉटर फॉल्स की शांत भव्यता हो या डॉली सॉड्स का विस्तृत वन्य क्षेत्र, यह राज्य हर मोड़ पर खोज का निमंत्रण देता है। इसके पार्क और प्राकृतिक क्षेत्र उस ऊबड़-खाबड़ भावना तथा शांत सुंदरता को समेटे हुए हैं, जो अपलाचिया की पहचान हैं और इसे बाहरी रोमांच चाहने वालों तथा प्रकृति प्रेमियों के लिए एक अविस्मरणीय गंतव्य बनाते हैं।